La Recherche - Veolia Environnement

© CEDRE J./HOA-QUI/EYEDEA
MODÉLISATION DÉMOGRAPHIE
* Le Produit
intérieur brut
(PIB) est la
valeur totale de
la production
interne nette de
biens et services
marchands dans
un pays, pendant
une année.
* La transition
démographique
est le passage
d’une situation
où la mortalité
et la fécondité
sont fortes, à une
situation où elles
sont faibles.
* La fécondité
est le nombre
moyen d’enfants
nés par femme.
* La natalité est
le nombre de
naissances dans
la population
au cours d’une
période donnée.
k
la surface allouée à la production de nourriture
animale pourrait empiéter, plus encore, sur celle
destinée aux humains. Ce qui renforcerait la malnutrition
et la sous-nutrition des pauvres même dans
les pays produisant suffisamment de vivres, comme
l’Inde ou le Brésil. À moins que l’on ne parvienne
à développer de nouvelles sources non alimentaires
pour les biocarburants (lire « Place aux nouvelles
générations », p. 52).
Explosion ou implosion démographique ?
Autre problème lié à l’agriculture : la hausse des rendements
qui peut compromettre la santé des populations.
Cette agriculture intensive requiert une utilisation
massive d’intrants (eau, engrais, pesticides…),
qui entraîne souvent des dommages environnementaux
importants. Répandus largement dans la
nature, les nitrates, par exemple, polluent les nappes
phréatiques et favorisent le développement d’algues
nuisibles aux écosystèmes des cours d’eau et à l’eau
potable. Sans compter que l’agriculture utilise, à
elle seule, les deux tiers de l’eau consommée sur la
planète, ne laissant qu’un tiers aux utilisations domestiques
et industrielles. Au rythme actuel d’exploitation,
les aquifères n’ont pas le temps de se renouveler.
Le pompage massif a déjà entraîné des catastrophes,
dont les plus célèbres sont l’épuisement de la mer
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d’Aral (Asie centrale), mais
aussi du lac Tchad (Afrique
centrale). Les progrès du génie
génétique (OGM), de l’agronomie
(goutte-à-goutte) et de
UNE PART DE PLUS
EN PLUS IMPORTANTE
DE LA RÉCOLTE
MONDIALE DE CÉRÉALES
EST DESTINÉE
À L’ALIMENTATION
DES ANIMAUX.
la chimie (nouveaux engrais moins toxiques) pourront,
peut-être, contribuer à limiter ces nuisances.
Néanmoins, pour le moment, aucun indice direct ne
suggère que la population ait atteint la limite durable :
il n’y a ni baisse de la ration alimentaire par tête, ni
augmentation de la mortalité, ni développement des
migrations (lire « L’humanité est-elle au bord du
précipice ? », p. 9). De même, il n’y a aucune preuve
indirecte. La plus pertinente serait, a priori, un freinage
économique. Or, l’économie mondiale connaît sa plus
longue phase de forte croissance depuis la crise pétrolière
de 1973. Certains estiment que cette croissance
est transitoire, qu’elle ne traduit que le passage des
grands pays du Sud à l’économie moderne et qu’elle
ne se poursuivra pas. Erreur : ce serait supposer que la
croissance ralentit quand le niveau de vie s’élève, ce
que les chiffres infirment. En effet, pour les 30 pays les
plus riches, le taux de croissance du Produit intérieur
brut (PIB* ) entre 1980 et 2005 ne dépend pas de leur
PIB en 1980. De plus, il n’a jamais été possible d’établir
une relation entre le taux de croissance économique
et le taux de croissance de la population.
Alors, la crise aura-t-elle lieu ou non ? Le célèbre
rapport The Limits to Growth, publié en 1972 par
le Club de Rome, qui regroupait des économistes,
des grands industriels et des scientifiques du monde
entier, prévoyait une crise terrible due à l’épuisement
des ressources énergétiques minérales et alimentaires.
Quand on reprend l’évolution annoncéee par
le rapport, on est frappé par l’exactitude de la prévision
jusqu’à aujourd’hui. La catastrophe ne se dessine
qu’après 2010. Jusqu’à cette date, les développements
de l’agriculture, de l’industrie et l’augmentation de
la population se poursuivent presque sans entraves.
Dans la présentation en français de l’ouvrage, Robert
L’humanité
est-elle au bord
du précipice ?
Une f açon de tenter de
répondre consiste à comparer
notre situation avec celle des
populations animales en voie
d’extinction.
E
n général, lorsqu’une population animale
atteint sa limite durable, plusieurs symptômes
sont observés : la ration alimentaire par tête
diminue, la mortalité augmente, les migrations
se développent. Rien de tel pour la population
humaine mondiale. État des lieux.
L’alimentation. Depuis la fin de la Seconde
Guerre mondiale, la production de vivres a
augmenté nettement plus rapidement (2,8 % par an)
que la population (au maximum 2 % entre 1965
et 1970, 1,1 % actuellement, selon les données
de la Food and Agriculture Organization). La
production et la consommation par tête ont donc
augmenté, tandis que la proportion de personnes
en état de malnutrition a diminué. La ration
moyenne de protéines a aussi augmenté à un
rythme rapide. Par ailleurs, les fluctuations du
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Lattès insistait d’ailleurs sur la soudaineté de la crise.
Il comparait la population mondiale à un nénuphar
dont la taille double chaque jour dans un étang,
jusqu’à être brutalement bloqué lorsque la surface
est entièrement occupée. Selon les prévisions
du Club, la production industrielle et le quota alimentaire
devraient chuter les premiers, entre 2010
et 2020. En 2030, la pollution devrait atteindre un
tel niveau que la mortalité augmenterait brutalement,
avant que la natalité ne fasse de même pour
atteindre un nouvel équilibre. En quelque sorte, une
transition démographique* à l’envers avec, pour
conséquence, une baisse de la population.
k
prix des céréales n’obéissent qu’aux décisions
politiques de gel ou de mise en culture de terres,
en fonction de l’état de tension sur le marché et
du niveau des stocks. Elles ne constituent donc
pas un indicateur fiable de rareté.
La mortalité. Le taux de mortalité de la
population mondiale a régulièrement diminué
depuis les années 1950. De 15 % en 1960, il est
descendu à 8,8 % pour la période 2000-2005.
Symétriquement, au niveau mondial, l’espérance
de vie est passée de 52 ans, en 1960, à 66 ans,
aujourd’hui. Dans les pays où l’espérance de vie
est la plus longue, comme le Japon et la France,
près de trois mois de vie sont gagnés chaque
année, et quatre mois de vie en bonne santé.
Les progrès initiaux étaient dus à la baisse de la
mortalité infantile, permise par la généralisation
de l’hygiène et l’usage d’antibiotiques. Les
progrès actuels viennent d’abord de la baisse de
la mortalité après 40 ans.
Les migrations. La crainte d’une invasion
des pays développés à partir des pays à forte
croissance démographique a nourri l’imaginaire
des Occidentaux depuis des décennies, sans
trouver de confirmation. Pour l’essentiel, les
migrations obéissent à des causes économiques et
non écologiques. Les réfugiés environnementaux
ne constituent qu’une faible minorité. Ce sont
d’ailleurs les territoires les plus peuplés qui attirent
les migrants : grandes agglomérations, zones
côtières de Chine, des États-Unis, d’Europe, du
golfe de Guinée.
Comme on le voit, aucun des comportements démographiques
fondamentaux ne laisse apparaître l’imminence
d’une crise, bien au contraire. Si ces indicateurs
sont rassurants, il n’en reste pas moins que
cette crise peut se produire à tout moment. ●
(1) A. Sauvy, Malthus
et les deux Marx :
le problème de la
faim et de la guerre
dans le monde,
Denoël, 1971.
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