novembre dicembre 2011 - Club Alpino Italiano

LA riviSTA 6 | 2011 31
1» Nella foresta boreale, le estati sono fresche e corte. Quando arriva,
l’autunno accende letteralmente le chiome degli alberi colorando
il paesaggio di mille colori. Saguenay-Lac-Saint-Jean, QC, Canada.
Foto©H. Morin
oriGine e diffUSione
Durante il Pleistocene, circa 20.000 anni fa, le temperature medie
annue erano più basse di 8-12°C rispetto a quelle attuali ed uno
strato di ghiaccio di oltre 3.000 metri ricopriva quasi la metà del
continente nordamericano ed eurasiatico. La trasformazione delle
masse d’acqua in ghiaccio causarono un abbassamento dei mari
fino a 200 metri, a tal punto che le isole britanniche apparivano
unite alla terraferma. Il successivo riscaldamento del pianeta fece
gradualmente recedere l’immenso ghiacciaio, consentendo agli alberi
e alle piante che si erano precedentemente concentrate nelle
parti più meridionali, di diffondersi verso nord. Le prime specie
arboree colonizzatrici furono i pini e gli abeti del genere Picea
(18.000 anni fa) e successivamente arrivarono le betulle e gli abeti
del genere Abies. Fra i 12.000 ed i 9.000 anni fa, tutte queste
specie coesistevano a sud del ghiacciaio che ancora ricopriva una
gran parte del Canada. Intorno a 5.000 anni fa, il riscaldamento
del pianeta si arrestò, delineando così definitivamente la composizione
vegetazionale di quella che oggi è conosciuta come foresta
boreale, dal nome del dio della mitologia greca Bòrea che rappresentava
il vento del nord.
Attualmente, la regione polare dell’emisfero settentrionale è cinta
da una sterminata corona verde di oltre 2.000 chilometri, estesa
fra la tundra glaciale artica a nord e le foreste temperate e le praterie
a sud, in una zona compresa fra i 50° ed i 70° di latitudine, dalla
penisola scandinava all’America settentrionale attraverso tutto il
continente asiatico. Con i suoi 12 milioni di chilometri quadrati,
questo ambiente rappresenta circa il 10% delle terre emerse e quasi
il 30% delle foreste mondiali e costituisce uno dei più importanti
ecosistemi forestali del pianeta: un vero e proprio patrimonio naturale
dell’umanità.
fLorA e fAUnA: come SoPrAvvivere AL freddo
Vista dall’alto, la foresta boreale sembra un infinito tappeto di
conifere esteso a perdita d’occhio. In realtà, queste sconfinate regioni
continuano a meravigliarci per la loro straordinaria bellezza
e ricchezza in componenti vegetali, che forniscono habitat e nutrimento
agli animali di tutte le taglie, dai più piccoli microrganismi
ai grandi mammiferi predatori.
Nelle regioni boreali, gli inverni sono lunghi e freddi, ed alle maggioro
latitudini decisamente bui, con un periodo disponibile per
l’accrescimento piuttosto ridotto. Il terreno è ricoperto dalla neve
per 6-8 mesi all’anno e nelle zone più fredde il permafrost impedisce
il completo disgelo degli strati più profondi del suolo. A Ojmjakon,
nella Siberia Orientale, la temperatura media annua si aggira
intorno ai -16°C, con minime invernali che possono raggiungere
i 70°C sotto zero. Per poter sopravvivere a questi fattori climatici
estremi, la fauna e la flora si sono evolute adeguando le forme di
crescita ed i ritmi vitali a questo ambiente, che all’occhio umano
potrebbe apparire quantomeno poco accogliente.
La foresta boreale è il regno delle conifere (abeti, pini e larici), le
cui forme piramidali dei rami permettono di sopportare il peso
della neve durante il lungo inverno. Solo il 25 % della copertura
arborea è costituita da latifoglie a foglie piccole (betulle, pioppi,
ontani e salici), associate in gruppi all’interno della foresta e riconoscibili
anche da lontano per la chioma estiva verde chiaro o per
i loro colori autunnali sgargianti. Le foglie aghiformi delle conifere
sono ricoperte da spesse protezioni cerose che impediscono
la perdita di acqua nei periodi siccitosi. Per quanto possa apparire
contraddittorio che territori abbondantemente solcati da fiumi e
laghi possano soffrire di stress idrici (il Canada da solo possiede
il 20% delle acque dolci del pianeta), per diversi mesi all’anno il
suolo è ghiacciato e l’acqua non è disponibile per le piante. I colori
scuri della vegetazione facilitano l’assorbimento di calore dal sole
per iniziare precocemente la fotosintesi clorofilliana in primavera.
In inverno i tronchi mantengono poca linfa all’interno degli elementi
di trasporto, spingendo l’acqua negli spazi intercellulari in
modo da minimizzare il rischio di formazione di cristalli di ghiaccio
che potrebbero danneggiare i tessuti vegetali e la sopravvivenza
stessa della pianta.
Il sottobosco è costituito da una miriade fra piante vascolari, muschi,
licheni e funghi. La diversità in specie di questi ambienti è
strettamente collegata allo spessore ed alla composizione della sostanza
organica presente nel suolo che consiste principalmente in
uno spesso strato muschio ed aghi di conifere in decomposizione.
Se le piante possono evitare la stagione avversa interrompendo
l’attività vegetativa, gli animali hanno dovuto adattare i loro ritmi
naturali per sopravvivere all’inverno. Solo alcuni infatti, come gli
orsi, rallentano il metabolismo e superano la stagione fredda in
un profondo letargo mentre altri, come lince e coniglio, rimangono
attivi tutto l’anno. Le oche e le anatre, dotate della capacità
di effettuare lunghi spostamenti stagionali, volano verso sud alla
ricerca di climi più miti. I castori, invece, mantengono una fervente
attività nelle tane rosicchiando cortecce e rametti accumulati
durante l’estate mentre renne e caribù scavano sotto la neve alla
ricerca dello strato di licheni di cui sono ghiotti. Per sfuggire ai
grossi predatori, la lepre delle nevi, che in estate esibisce un mantello
marrone-grigiastro, diventa completamente bianca in inverno
per mimetizzarsi con l’ambiente circostante.
evenTi PerTUrbATori e dinAmiche di
rinnovAZione
La foresta boreale è soggetta a periodiche perturbazioni naturali
come incendi e epidemie di insetti. Quando si verificano questi
eventi, vengono colpite grandi superfici di territorio, e la vegetazione
viene parzialmente o completamente distrutta. Le piante,
tuttavia, hanno sviluppato efficaci meccanismi di rigenerazione a
tal punto che, per alcune specie, la perturbazione naturale diventa
necessaria per il completamento del ciclo di vita: nella foresta boreale
quindi, il fuoco e gli insetti non significano solo distruzione,
ma rappresentano un’occasione rinnovazione e rinascita.
L’incendio è la perturbazione più importante e violenta. In Canada
sono stati stimati 9.000 incendi all’anno mentre in Russia si verificano
annualmente fra i 17.000 ed i 33.000 incendi che nel solo
1987 hanno bruciato oltre 15 milioni di ettari di foresta boreale
(come confronto, la superficie forestale italiana è stata stimata a
8-9 milioni di ettari). Nel Québec (Canada), il 20% degli incendi
è causato dai fulmini che si scaricano sul terreno ricco di aghi
indecomposti di conifere. Le specie arboree hanno sincronizzato
il loro ciclo vitale al periodico passaggio del fuoco sviluppando