revista de historia militar nº 11o - Portal de Cultura de Defensa ...

SAN LUIS, 1780: LA BATALLA DE FUERTE SAN CARLOS 239
que informó de lo ocurrido a Leyba. Pero éste, quizás para prevenir que el
pánico se extendiera por la ciudad, le tildó de «viejo chocho» y le encerró
en prisión. El hecho es que Ducharme acabaría dirigiendo la incursión sobre
Cahokia y el ataque principal se ejecutaría sobre San Luis, acción que ha
pasado a la historia con el nombre de batalla de Fuerte San Carlos.
Sinclair preparó minuciosamente la operación. En un primer momento,
despachó agentes para conseguir los servicios de las tribus indias vecinas, en
especial los Sioux del jefe Wabasha, siempre afecto a los británicos y capaz
de proporcionar hasta 200 guerreros. Después, en febrero de 1780, envió
instrucciones a Emanuel Hesse, un comerciante que había prestado servicios
en el ejército británico, para que reuniera a las tribus de los Menominis,
Winnebago, Sacs y Renards en la confluencia de los ríos Misisisipi y Wisconsin,
donde se encontraba el asentamiento de Prairie de Chien. Cargado
de provisiones para la campaña, allí debería esperar la llegada del resto de
fuerzas antes de iniciar el movimiento hacia su objetivo. Los Sioux, Ottawas
y resto de tribus aliadas se le irían incorporando escalonadamente. Tantas
precauciones tenían por objeto mantener la sorpresa de la operación, aunque
Sinclair parecía convencido del éxito de la misma ya que, según sus informes,
en el puesto español sólo había 20 hombres y 20 cañones de bronce 39 .
A finales de marzo de 1780, Fernando de Leyba había tenido noticias,
a través de un comerciante de pieles que descendía por el Misisipi, que los
británicos estaban preparando una incursión sobre San Luis. Por entonces,
la ciudad rondaba los 900 habitantes y la guarnición era de una treintena
de soldados veteranos del regimiento fijo de la Luisiana 40 . Precisamente, a
39 El fuerte San Carlos, en la entrada del Misuri, fue considerado inservible en 1778 y
Leyba propuso establecer otros dos fuertes, con un total de 200 hombres de dotación,
uno de ellos en un emplazamiento rocoso en la boca del Misuri (próximo al anterior)
y otro a la entrada del río Des Moines (400 km al norte de San Luis), donde habían
numerosas tribus indias y era frecuentado por los británicos que querían llegar al
Misisipi. Con fecha de 13 de enero de 1779, Gálvez respondió negativamente a esta
propuesta: «no sólo no tengo autoridad para incurrir en gastos extraordinarios al real
tesoro, ya que, como Vd. bien sabe, el situado de esta provincia se reduce meramente
a los gastos de los empleados y a la paga de las tropas de la Provincia, sino que también
existe gran dificultad que, siendo tan corta la guarnición de toda esta colonia,
se pueda asignar 200 hombres a esos asentamientos». HOUCK: Op.cit. 1909, p. 166.
Según VAN RAVENSWAAY / O’CONNOR: Op.cit. p. 43, «El 17 de abril, el padre
Bernard de Limpach, un nativo de Lieja, bendijo la primera piedra y puso nombre a
la torre Fuerte San Carlos, en honor a Carlos III de España».
40 «A Hesse y a los comerciantes canadienses se les prometió el rico comercio de pieles
del Misuri, venganza por las viejas injurias infligidas por los comerciantes de San Luis,
y grandes acopios de pieles y otro botín de los puestos capturados. Los indios, desde
el río Wisconsin a la región oeste de los Grandes Lagos, ya aliados de los británicos
por su relativamente generosa política comercial, fueron colmados de presentes para
inducirlos a formar el cuerpo principal de la fuerza invasora». PRIMM: Op.cit. p. 40.