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teger a los sujetos pagados? Y, finalmente, aunque los sujetos estén conscientesdel riesgo que enfrentan, e incluso que sus derechos como sujetos estén garantizados,¿Acaso no están siendo explotados como el eslabón débil en la economíade la experimentación?Para responder a estas preguntas he realizado una investigación etnográfica sobresujetos de estudio pagados para la realización de pruebas clínicas, entrejulio de 2003 y diciembre de 2004 en Filadelfia. El núcleo fue un grupo deautodenominados “conejillos de Indias profesionales” quienes se ganaban lavida como sujetos de investigación para probar la toxicidad de fármacos desarrolladospor la industria farmacéutica. Mi trabajo expone la profesionalizaciónde los sujetos de investigación, las experiencias y el significado asociado conser un sujeto pagado; los efectos de la compensación económica en la maneraen que los voluntarios entienden y manejan los riesgos, y la ética para protegera los sujetos de pruebas en investigación biomédica. Además, para propósitoscomparativos he extendido mi investigación a un grupo económicamente pobre,mayormente afroamericano y latino, hombres y mujeres probando fármacospara VIH y regímenes de fármacos para las fases II y III en la Organización dePruebas con Base en la Comunidad (OPBC).Los nuevos compuestos de fármacos son probados primero en animales, usualmenteperros o ratas –porque los animales son baratos– y si la substancia muestrabaja toxicidad, se prueba en fase I con un grupo pequeño de 30 a 100 sujetossanos. Si el fármaco prueba ser seguro en fase I entonces se avanza a las fases IIy III, que usualmente involucran a un grupo de pacientes más numeroso –algunasveces miles– y quienes tienen la condición médica que el fármaco supuestamentedebe mejorar. Luego, el compuesto continúa siendo probado para definirsu toxicidad, mientras su valor terapéutico es evaluado. La mayoría de loscomponentes son abandonados durante la fase I por su toxicidad y solamenteun puñado de fármacos logra pasar todas las fases de investigación. El procesode transitar un fármaco desde el laboratorio hacia el público, usualmente tomade 12 a 15 años. Realizar una evaluación acertada de costos es más difícil, yla tarea se ha vuelto profundamente politizada en medio de los esfuerzos de laindustria farmacéutica de justificar la elevación del precio de los fármacos: laindustria continuamente manifiesta que desarrollar un nuevo fármaco cuestacerca del billón de dólares, los críticos discuten esa cifra, argumentando que loscostos son mucho menores y que cantidades significativas de dinero se gastanno en la investigación o el desarrollo, sino en estrategias de marketing (verAngell 2004). En todo caso, está claro que luego de que la investigación y el desarrolloestán completos, los costos de producción son bajos, y que los fármacosque lograron salir al mercado, compensan con creces a la industria farmacéuticapor sus gastos de investigación y desarrollo, haciéndolo uno de los negociosmás rentables en el país.El conejillo de Indias profesional15