Capitanes intrepidos

Tom Platt contaba su interminable viaje alrededor del cabo de Hornos, a bordo del viejo
Ohio, en los días en que todavía se utilizaba el látigo, con aquella marina que había
desaparecido tan enteramente como los animales antediluvianos, que quedó liquidada
durante la guerra civil. Les contó cómo se cargaba un cañón, cómo producía el ruido y el
humo de algo que arde cuando la bala choca contra la madera, cómo los grumetes del
Miss Jim Buck corrían trayendo baldes de água para enfriarlos. Contaba los episodios del
bloqueo, las largas semanas anclados a la espera, durante las cuales lo único que producía
una variación era la entrada y salida de los barcos que habían agotado su provisión de
carbón (no tenían este problema los veleros); del frío, que tenía a doscientos hombres
ocupados noche y día sacando el hielo atascado en los cables y el aparejo, mientras en el
fogón reinaba una temperatura tan alta como los cañonazos del fuerte, y la tripulación
bebía cacao a cántaros. A Tom Platt no le gustaban las embarcaciones de vapor. Su
servicio terminó cuando la introducción del vapor en los barcos era algo relativamente
nuevo. Reconocía que era una invención que demostraba una cierta inteligencia de parte
de los constructores y que tenía sus ventajas en tiempo de paz, pero esperaba ver el día en
el que aparecían fragatas de diez mil toneladas con botalones de seis metros de altura.
Manuel hablaba lenta y gentilmente acerca de las chicas bonitas de Madeira que lavan
la ropa en los arroyos de la isla, a la luz de la luna, bajo los plátanos. Contaba leyendas de
santos y cuentos extraños de bailes o de luchas en los puertos de Terranova. Salters se
refería particularmente a la agricultura, pues aunque leía a Josefo y lo comentaba, su
misión en la vida era demostrar el valor de los abonos orgánicos, especialmente del
trébol, sobre cualquier preparado de fosfatos. En cuanto se trataba de este tema, llegaba el
insulto. Cogía de su litera libros de Orange Judd, todos grasientos, y declamaba acerca de
esta cuestión, señalando con el dedo a Harvey, para quien todo el asunto era algo así
como oír un discurso en griego. Penn se apenó tanto cuando Harvey se burló de aquellas
conferencias de Salters, que el chico decidió no hacerlo más y sufrir en silencio. Aquello
fue muy positivo para Harvey.
Naturalmente, el cocinero no se mezclaba en esas conversaciones. Generalmente
hablaba cuando era absolutamente necesario, aunque algunas veces parecía adquirir de
pronto el don de lenguas, y discurseaba, una hora por vez, mitad en galés, mitad en
inglés. Era especialmente comunicativo con los dos muchachos; nunca se desdijo de su
profecía, según la que algún día Harvey sería el patrón de Dan y él viviría para verlo. Les
contaba cómo se transportaba el correo en invierno más allá del cabo Breton, del trineo
arrastrado por perros que va hasta Coudray, del rompehielos Arctic, que establecía la
comunicación entre el continente y la isla del Príncipe Edward. Les refería historias que
su madre le había contado sobre la vida en el lejano Sur, donde las aguas nunca se hielan.
Les decía que cuando muriera, su alma iría a reposar a una de aquellas blancas playas
soleadas donde crecen las palmeras. Los muchachos pensaban que era una idea muy
extraña en un hombre que nunca había visto una palmera. Durante cada comida le
preguntaba a Harvey, y sólo a éste, si le gustaba lo que cocinaba, lo que siempre hacía
reír a carcajadas al segundo turno. Sin embargo, todos respetaban mucho el juicio del
cocinero, y en el fondo de su corazón consideraban a Harvey como una mascota.
Mientras Harvey atesoraba conocimientos acerca de cosas enteramente nuevas por
todos los poros de su cuerpo y adquiría una salud de hierro con cada bocanada de aire, el
We're Here seguía su camino y atendía a sus asuntos en el banco y los montones de
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