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Pensées et éclaircissements concernant la politique et l’économie politique
leur valeur d’après la solvabilité des débiteurs, et d’en
effectuer prématurément le remboursement, moyennant
un intérêt sur celles-ci, le remboursement final ayant
lieu à leur profit. Par ce rôle d’intermédiation apparurent
les premiers banquiers, et la généralisation du système
des lettres de change inspira les débuts de l’usage
du papier comme moyen de paiement.
Le pas décisif fût franchi au début du XVIIème
siècle, à l’époque où certaines banques commerciales
innovèrent dans l’utilisation des documents en papier,
dont elles se servirent afin d’établir des certificats de
dépôts remboursables au porteur.
Le mécanisme subtil que les banquiers imaginèrent
était le suivant: comme les banques glanaient en
dépôts des monnaies métalliques, il devait être possible
d’émettre en retour des certificats anonymes ayant une
valeur monétaire, c’est-à-dire des documents en papier
pouvant servir de moyen de paiement, s’ils autorisaient
celui qui les possédait à obtenir par leur simple présentation
à la banque, un remboursement en monnaie d’or
ou d’argent. Ces documents constituèrent les premiers
billets de banque.
La nature du billet de banque, donc, émis par un
établissement privé, était de permettre à son détenteur
d’exiger, par sa seule présentation à la caisse, son
échange en monnaie métallique. La relation entre le
porteur du billet et la banque s’instaurait donc sur la
base d’un sentiment de confiance, le système des billets
de banque ne reposant finalement que sur la conviction
de ses détenteurs en la capacité de remboursement de
l’institut d’émission, c’est-à-dire de la banque. Pour
cette raison, on nomme encore aujourd’hui les billets de
banque monnaie fiduciaire (6).
Les banquiers s’aperçurent alors très vite que
cette scission de la monnaie en deux monnaies distinctes,
une monnaie de papier, c’est-à-dire les billets, et
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