Les outils agricoles dans la Chine du xive siècle d'après le ... - AFEC

Olivier Guyonvarch
situation idéale, avec l'espoir que les paysans pourront la connaître sous
la direction de fonctionnaires éclairés 3 . À plusieurs reprises dans son
texte, il laisse en effet paraître son désir de modernisation et d'optimisation
des techniques, ce qui donne à penser que beaucoup restait à faire
dans ce domaine : « Aujourd'hui, les paysans considèrent qu'un labour
profond suffit et ne savent plus achever la préparation du sol en affinant
la terre avec la herse. » Dans « La chanson du cheval à repiquer », que
Wang Zhen reprend de Su Dongpo, la peine du père, qui travaille sans
équipement spécial, contraste avec la facilité du fils, qui utilise l'outil
nouveau. Dans l'article sur la houe à col de cygne, Wang Zhen explique
que dans les régions où elle est utilisée, les rendements sont supérieurs
et qu'il souhaite qu'elle remplace partout l'ancienne houe qu'il juge peu
efficace. Il peut ainsi y avoir introduction à un moment donné d'une technique
nouvelle, mais sa diffusion sera plus ou moins large selon les
régions.
Le Nongshu de Wang Zhen comprend notamment cinq juan traitant
des outils agricoles («Nongqi tupu»). Notre propos est d'en présenter ici
une traduction commentée afin de dresser, à partir de l'outillage utilisé,
un inventaire aussi fidèle que possible des pratiques culturales à l'époque
des Yuan 4 . Nous analyserons celles-ci sous un angle résolument technique,
et nous jugerons de leur pertinence agronomique à la lumière des
connaissances et conceptions actuelles. En ayant l'espoir d'intéresser le
sinologue non technicien comme le technicien non sinologue, nous voudrions
dans cet article mettre en lumière la manière dont les hommes ont
travaillé la terre chinoise pour nourrir des populations à fortes densités.
Mais tout d'abord, pourquoi s'intéresser aux techniques agricoles,
sujet trivial s'il en est ? Combien de citadins ont de l'agriculteur du XTV
siècle (quand ce n'est pas de leurs contemporains) l'image d'un pauvre
hère, l'échiné douloureusement courbée sous le labeur et l'entendement
3 Cf. Liang Jiamian (1989), p. 459.
4 Nous nous sommes limité aux outils dont la présentation offre le plus d'intérêt
pour le lecteur non spécialiste. Ils apparaissent dans l'ordre normal de leur
utilisation aux champs, et non dans l'ordre où ils sont classés dans le traité de
Wang Zhen.
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