Les outils agricoles dans la Chine du xive siècle d'après le ... - AFEC

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Olivier Guyonvarch situation idéale, avec l'espoir que les paysans pourront la connaître sous la direction de fonctionnaires éclairés 3 . À plusieurs reprises dans son texte, il laisse en effet paraître son désir de modernisation et d'optimisation des techniques, ce qui donne à penser que beaucoup restait à faire dans ce domaine : « Aujourd'hui, les paysans considèrent qu'un labour profond suffit et ne savent plus achever la préparation du sol en affinant la terre avec la herse. » Dans « La chanson du cheval à repiquer », que Wang Zhen reprend de Su Dongpo, la peine du père, qui travaille sans équipement spécial, contraste avec la facilité du fils, qui utilise l'outil nouveau. Dans l'article sur la houe à col de cygne, Wang Zhen explique que dans les régions où elle est utilisée, les rendements sont supérieurs et qu'il souhaite qu'elle remplace partout l'ancienne houe qu'il juge peu efficace. Il peut ainsi y avoir introduction à un moment donné d'une technique nouvelle, mais sa diffusion sera plus ou moins large selon les régions. Le Nongshu de Wang Zhen comprend notamment cinq juan traitant des outils agricoles («Nongqi tupu»). Notre propos est d'en présenter ici une traduction commentée afin de dresser, à partir de l'outillage utilisé, un inventaire aussi fidèle que possible des pratiques culturales à l'époque des Yuan 4 . Nous analyserons celles-ci sous un angle résolument technique, et nous jugerons de leur pertinence agronomique à la lumière des connaissances et conceptions actuelles. En ayant l'espoir d'intéresser le sinologue non technicien comme le technicien non sinologue, nous voudrions dans cet article mettre en lumière la manière dont les hommes ont travaillé la terre chinoise pour nourrir des populations à fortes densités. Mais tout d'abord, pourquoi s'intéresser aux techniques agricoles, sujet trivial s'il en est ? Combien de citadins ont de l'agriculteur du XTV siècle (quand ce n'est pas de leurs contemporains) l'image d'un pauvre hère, l'échiné douloureusement courbée sous le labeur et l'entendement 3 Cf. Liang Jiamian (1989), p. 459. 4 Nous nous sommes limité aux outils dont la présentation offre le plus d'intérêt pour le lecteur non spécialiste. Ils apparaissent dans l'ordre normal de leur utilisation aux champs, et non dans l'ordre où ils sont classés dans le traité de Wang Zhen. 10
Les outils agricoles dans la Chine du xiV siècle engourdi par la famine endémique ? Le paysan semble uniquement capable de répéter les gestes appris de ses ancêtres pour tirer de la glèbe sa maigre subsistance. Cette image est radicalement erronée, comme nous le verrons, et c'est ailleurs qu'il faut chercher la raison du manque d'intérêt du public. Comme le fait observer François Sigaut, la complexité des techniques agricoles peut expliquer leur désaffection par les historiens. En effet, « les systèmes de culture sont si cohérents, on le sait, et les techniques agricoles si liées entre elles, qu'il est difficile de parler de l'une sans parler de beaucoup d'autres. En agriculture, plus peut-être qu'ailleurs, un fait isolé n'a pas de sens. Pour le comprendre, il faut le situer dans le ou plutôt les ensembles auxquels il appartient, dont il devient, en quelque sorte, l'intersection. L'étude des techniques traditionnelles de l'agriculture est négligée, car la complexité intellectuelle des modèles qu'elle a mis en place est sous-estimée. » 5 Nous nous proposons ici de réaliser une « coupe verticale » dans le patrimoine technique de l'époque des Yuan. Lorsque Wang Zhen écrit son traité, les outils les plus importants, comme la charrue, le semoir, les rouleaux, les herses, sont déjà au point depuis l'époque des Han ; les Song ont vu l'apogée de techniques agricoles comme le labour ou le semis, qui n'ont pratiquement pas évolué jusqu'aux années 1950 6 . Ainsi tout le développement économique, démographique, culturel et politique de la Chine jusqu'à une période récente sera sous-tendu par les techniques agricoles traditionnelles 7 . Et même dans la Chine d'aujourd'hui, en bien des endroits, ces dernières sont toujours en usage : si, pour paraphraser Mariel J.-Brunhes Delamare, les outils que nous présentons ici sont un témoignage du passé, ils restent, pour l'essentiel, d'actualité pour les paysans chinois d'aujourd'hui 8 . 5 Cf. Sigaut (1975), p. 6. 6 Cf. Liang Jiamian (1989), p. 383. 7 Sur les rapports techniques agricoles/population, voir Cartier (1985), p. 43-62. 8 Cf. J.-Brunhes Delamare (1985), p. 6. 11
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