Les outils agricoles dans la Chine du xive siècle d'après le ... - AFEC

Olivier Guyonvarch
La récolte
La récolte est le point d'achèvement des travaux. C'est une opération
délicate. Son moment doit être soigneusement choisi : trop tôt, le grain
n'est pas assez mûr et se conservera mal, car il est trop humide ; trop tard,
le paysan s'expose aux accidents climatiques et risque de voir sa récolte
gâtée. Ce dernier doit donc récolter au bon moment, et rapidement. Pour
ce faire, trois grands types d'outils ont été inventés : le couteau à moissonner,
la faucille et la faux.
1 — Le couteau à moissonner
Le couteau décrit par Wang Zhen est une petite lame, de forme rectangulaire
ou oblongue, tenue dans la paume de la main. C'est en fait une
aide à la cueillette manuelle des épis. L'agriculteur saisit l'épi et un petit
bout de tige en dessous avec la main qui tient le couteau. Il fait pivoter
son poignet pour amener la lame au contact de la tige, perpendiculairement
à celle-ci. Enfin, d'un mouvement sec du poignet vers le bas, il
tranche la tige et l'épi lui reste dans la main.
Arrêtons-nous quelque peu sur cette pratique. Le cas du couteau à
moissonner est un bon exemple pour démontrer qu'en matière de techniques
agricoles des considérations importantes peuvent se cacher derrière
l'outil le plus simple. Voyons d'abord ce que dit Wang Zhen du couteau
à moissonner.
f
sujian
La lame en fer est longue de plus d'un pouce. Sur le dessus, un anneau
de fer permet de passer l'index, et [le tranchant] est dirigé vers la paume
de la main. Lorsqu'il moissonne [avec cet outil], le paysan choisit et
cueille les épis un à un.
[WZNS, p. 241]
Wang Zhen souligne clairement le rôle particulier de ce couteau qui, en
permettant une moisson « sélective », présente deux avantages par rapport
à la moisson « en masse » pratiquée avec la faucille ou la faux. En effet,
le riz, comme toutes les céréales, talle, c'est-à-dire qu'un pied émet une
tige principale et une ou plusieurs tiges secondaires. Ces talles n'arrivent
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