La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

Les soldats trouvent toujours le moyen de s’adapter
aux milieux les plus terribles. Le commandant
d’une compagnie du North Shore rendant visite
aux positions de ses pelotons constate que tout
est en règle :
Tout à coup, je remarque deux gars du 10 e Peloton
étendus près du sommet de la digue comme
si c’était un pas de tir. Ils sont séparés par deux
morceaux de brique posés sur une pile de francs
et de florins. Je m’arrête pour voir ce qui se passe
et je découvre qu’ils tirent tous les deux à tour
de rôle. Lorsqu’un Boche se montre, l’un des deux
gars lui tire dessus. S’il le manque, il doit payer
l’autre. Par ailleurs, s’il a touché l’adversaire, c’est
l’autre qui le paie. Je reviens satisfait. Avec un
moral comme celui-là, il faudrait un ennemi
puissant pour nous inquiéter. 67
Pour raffermir la détermination de leurs propres
soldats, les Allemands leur imposent une discipline
sévère. L’un des subordonnés d’Eberding précise
clairement qu’il fera « sommairement exécuter le
commandant d’un centre de résistance pour lâcheté
devant l’ennemi si celui-ci se replie le premier sans
en avoir reçu l’ordre, sous le prétexte médiocre
qu’il veut rendre compte de la situation ». 68 Dans ces
conditions, il ne faut guère s’étonner si certains
des Allemands inexorablement refoulés vers la mer
se montrent fatalistes quant à l’issue de la bataille.
Un jeune conscrit confie l’évolution de ses pensées
à son journal :
Mercredi le 4 octobre. Je suis très malade. On m’a
laissé dans un trou de tirailleur, à une centaine de
mètres de ma chambre. Je fais de la température,
mais je ne veux pas aller à l’hôpital, pas pour tout
l’or du monde. Maintenant, chaque homme
compte. C’est pourquoi moi, un conscrit, je dois
retourner me battre.
Dimanche le 15 octobre. Tout doucement, le
combat tire à sa fin. C’est une bonne chose, car
tous ces gens, Néerlandais et Allemands réunis
dans un espace restreint, traversent des épreuves
inhumaines, et les pertes sont sévères. Ce serait
agir en traître que de les exposer plus longtemps à
la force des armes. Pour nous autres, soldats,
il n’y aura qu’une solution : la mort ou la prison.
Ce n’est pas tout à fait comme ça que j’avais
imaginé la fin de la guerre, mais je dois me résigner
à l’inévitable. Les Canadiens et les Anglais
passent à gauche et à droite. Seuls les paras
semblent tenir bon... Des obus tombent dans
les environs; le chant du front résonne de
toutes parts. 69
On dispose de certains témoignages, toutefois
incomplets, sur les manières dont les opérations de
l’Escaut ont mis à l’épreuve les limites de l’endurance
humaine, mais on ne connaîtra jamais toutes les
souffrances dont elles ont été la cause. Les victimes
physiques peuvent être dénombrées. À la fin d’octobre,
les 1 200 lits du 12 e Hôpital général canadien (HGC),
établi dans une ancienne installation allemande, en
banlieue de Bruges, sont tous occupés. Le 12 e et
le 16 e HGC, situés à Saint-Omer durant le siège de
Boulogne et de Calais, recevaient tous deux des
patients au rythme de 1 000 par semaine, et les
chirurgiens du 12 e , avec l’aide d’une équipe
d’infirmières, ont effectué 1 860 opérations. Rien
que dans la 3 e Division, le nombre de victimes
s’élève à plus de 2 000 hommes, dont 341 sont morts,
et 400 autres qui ont été hospitalisés pour cause
de maladie. Les pertes de la 2 e Division se chiffrent
à 2 600 hommes, dont 465 morts; près de 900 ont
été hospitalisés parce qu’ils étaient malades. 70
Les coûts émotionnels ne sont pas aussi faciles
à cataloguer. Dans la 3 e Division, 421 victimes
d’épuisement au combat ont été envoyées dans les
centres de soins médicaux; dans la 2 e Division,
il y en a eu au moins 200. De nombreuses autres
ont été traitées au sein de leur unité. Il n’existe
pas de cas typique, car les causes et les réactions
varient considérablement, mais un officier du
Lake Superior a décrit ainsi la situation :
Dans cette unité de campagne, la fatigue physique
et mentale, que nous appelons l’épuisement au
combat, a sans doute constitué un phénomène
extrêmement important et un problème. Elle a
surtout résulté de l’exposition constante aux tirs
de mortier, de lance-bombes, d’artillerie et
d’armes légères. En outre, il a fallu évacuer des
hommes qui ont subi un choc mental en voyant
leurs camarades taillés en pièces. Après et pendant
presque chaque combat, il a fallu envoyer un
ou plusieurs hommes prendre du repos, jusqu’à
les évacuer dans les cas les plus extrêmes.
D’ordinaire, nous les renvoyions dans le secteur
administratif de la division pour un repos
d’une semaine. 71
À ce stade de leur expérience des combats,
médecins et commandants distinguent deux
catégories d’épuisement au combat : d’une part,
celle des soldats qui voient le feu pour la première
fois et qui perdent leur contrôle en affrontant la
peur, le bruit, les odeurs et le chaos général de la
bataille; de l’autre, celle des soldats expérimentés
dont les nerfs ont lâché pour avoir été exposés à
une accumulation excessive de stress. Ils savent
67 Bird, Will. North Shore Regiment, p. 449.
68 Collection personnelle, lettres de Pieter de Houck.
69 Collection personnelle, lettres de Pieter de Houck.
70 Feasby, W.R. Official History of the Canadian Medical
Services, 1939-1945, Volume 1, Organizations and
Campaigns, Ottawa, Imprimeur de la Reine, 1956,
pp. 256-271.
71 ANC, RG 24, vol. 10. « Battle Experience Questionnaire »,
p. 480.
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