La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

ataille et en revenir, le réseau de tramways d’Anvers,
qui fonctionne toujours. Bien que la ville soit moins
que sûre, il est possible d’y passer de bons moments :
« Les hôtels et les cabarets font des affaires d’or. On
trouve partout, tous les signes extérieurs de la grande
vie : de la lumière, de la musique et de jolies filles.
Les soldats mal rasés, souillés par les combats, sont
servis par des maîtres d’hôtel en habit à queue. » 57
Pour ceux qui ont d’autres préférences, « il est possible
de manger dans l’un des hôtels les plus célèbres
d’Europe, au son d’un orchestre, parmi des convives
élégamment vêtus qui écoutent la musique en
silence ». 58
Si septembre n’est pas dépourvu de charmes,
octobre est un mois aussi déplaisant pour la
2 e Division qu’il l’est pour la 3 e dans la poche de
Breskens. On lui a en effet confié la pénible
tâche de fermer l’isthme de Beveland, puis de se
frayer un chemin à travers la presqu’île jusqu’à
l’île de Walcheren. Sa mission immédiate consiste à
couper la voie d’accès des Allemands à Beveland
en s’emparant de la base de la péninsule, près de la
ville de Woensdrecht. Selon le plan établi, la 4 e Brigade
doit franchir le canal Albert à partir de ses positions
d’Anvers, s’emparer de la banlieue nord et continuer
d’avancer dans la même direction. Pendant ce
temps, les 5 e et 6 e Brigades opéreront un mouvement
tournant pour franchir le canal Albert-Turnhout plus
à l’est, puis prendront l’ennemi à revers. Le 2 octobre,
pendant que la 6 e Brigade quitte sa tête de pont, la
4 e attaque à travers le canal Albert. Lorsqu’elle atteint
Merxem, ses unités sont d’abord isolées, mais, par
un heureux coup du sort, elles découvrent une ligne
téléphonique civile en bon état de fonctionnement,
qui permet des communications peu orthodoxes, mais
efficaces, avec le 4 e de campagne. Lors d’une
contre-attaque particulièrement acharnée, l’officier
observateur avancé « hurle ses ordres de tir depuis
le dernier étage de l’immeuble; au rez-de-chaussée,
ceux-ci sont relayés par téléphone public au
représentant de l’artillerie du poste de commandement
du bataillon, à Anvers, et, de là, aux équipes
de pièce ». 59 Dès que la brigade est sortie de
l’agglomération, elle s’élance vers le nord, affrontant
des arrière-gardes en retraite talonnées à l’est par
l’avance de la 6 e Brigade. Le 6, elle atteint Ossendrecht,
à quelques kilomètres de Woensdrecht.
Cette rapide progression alarme les Allemands.
La tâche du général Von Zangen, qui doit retarder
l’ouverture du port d’Anvers, consiste à tenir la ligne
Anvers-Tilburg-Bois-le-Duc, au sud de la Meuse,
afin de priver les Alliés du flanc fluvial sûr qui leur
permettrait d’envoyer des forces à l’est, vers la
frontière allemande. La poussée de la 2 e Division
menace de rompre cette ligne, et les Allemands
réagissent énergiquement en envoyant un puissant
groupement tactique de parachutistes arrêter les
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Canadiens. Durant les trois semaines qui suivent,
jusqu’à ce que le Calgary isole enfin l’isthme de
Beveland, la 2 e Division connaît de durs moments dans
les polders détrempés qui entourent Woensdrecht,
alors que les bataillons épuisés tentent l’un après
l’autre d’effectuer une percée. Le terrain sur lequel
elle combat, gagné sur la mer, est en grande partie
inondé, et il est coupé à intervalles de 800 mètres
par des digues hautes de quatre mètres. Le moindre
mouvement est soumis à l’observation et au tir
direct de l’ennemi juché sur les digues voisines et
sur la crête élevée bordant Woensdrecht, qui en
commande les voies d’accès.
Encore une fois, le terrain et l’inaptitude à évaluer
les intentions et les effectifs des Allemands sont
à l’origine de comptes rendus du renseignement
excessivement optimistes et d’une estimation
insuffisante des moyens nécessaires pour éliminer
l’ennemi. Tout comme ailleurs, les combats
rapprochés et individuels engendrent quelques
situations insolites. Un jour, pendant que les
batteries du 4e de campagne déploient leurs pièces,
elles essuient à courte distance un tir d’armes
légères. Une patrouille part à la recherche des
Allemands, mais la position de pièces est soudain
balayée par un déluge de feu :
Tout le monde est obligé de se mettre à l’abri
de cet adversaire invisible... le commandant
de la troupe, ayant reçu du PC régimentaire
l’autorisation de tirer à vue sur l’ennemi,
se charge d’un des canons. Le sergent pointe
celui-ci et le déclenche, pendant que le
commandant se trouve sur le sentier, en train
de diriger le tir... Une fois cette affaire réglée
et toutes les pièces mises en position, il semble
tout à fait logique d’apprendre que le plus
important des objectifs du régiment se trouve juste
derrière elles, dans une direction diamétralement
opposée à celle où elles pointent... Le lendemain
matin, les hommes du régiment tirent saur de
nombreux objectifs. À un moment donné, ils visent
le front et, la minute d’après, ils font pivoter la
pièce vers l’arrière pour tirer sur des Allemands
qu’un 00A a aperçus entre les arbustes. Ces
artilleurs n’avaient jamais aussi bien réalisé
jusqu’où, dans la guerre moderne, il n’y a
pas de « ligne de front ».
L’impasse de Woensdrecht ne se dénouera
que lorsque Montgomery, après un échange de
vues animé avec le général Eisenhower, en
octobre, accordera enfin à Anvers sa plus haute
57 DSH, archives des unités.
58 Nicholson, G.W.L. Canada’s Nursing Sisters, Toronto,
Samuel Stevens, Hakkert, 1975, p. 167.
59 DSH, capitaine G.C. Blackburn, « The History of the
4th Field Regiment ».