La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

ombardent régulièrement, et les espions vont et
viennent d’une rive à l’autre de la Meuse et du
Waal. Certains s’infiltrent dans les défenses adverses
pour se renseigner, tandis que d’autres aident les
parachutistes ayant échappé au désastre d’Arnhem
à regagner la sécurité. Les véhicules blindés du
Manitoba Dragoons tiennent une section du front
particulièrement étendue, qui serait normalement
attribuée à une division. Lorsque le régiment arrive
dans le secteur de Roosendaal, le 7 novembre,
il adopte un régime de patrouilles qu’il conservera
plusieurs mois. Il s’agit essentiellement d’une
période froide, ennuyante et dépourvue d’incidents,
ainsi que le laisse entendre ce compte rendu typique
d’un journal de guerre :
Aujourd’hui, il y a très peu d’activité tout au
long du front. Une patrouille de l’Escadron « C »
a donc mis un petit bateau à l’eau dans la
Meuse et s’est promenée sur le fleuve, mais sans
aborder l’autre rive. Elle n’a rien vu d’intéressant
de l’autre côté, et ne s’est pas fait tirer dessus.
Une communication téléphonique a été établie
avec un mouvement de résistance sur l’île
de Schouwen... et l’Escadron « B » a relayé des
informations intéressantes jugées tout à fait
crédibles.
Certaines positions de pièces nous ont été indiquées,
de même que l’horaire et l’itinéraire de petits
convois navals ennemis. On a attaché à notre
régiment un OL {officier de liaison} d’appui
aérien, le lt R. Berry, mais le temps couvert a
immobilisé les avions, et ce secteur n’a plus
qu’une faible priorité. Il sera difficile de diriger
l’appui aérien contre les ennemis qui se trouvent
sur Schouwen.
Au cours des premières semaines, les patrouilles se
succèdent dans l’inaction absolue. Le seul événement
qui crée un peu d’animation est la désertion de
15 soldats allemands — des Arméniens capturés
sur le front oriental qui se sont portés volontaires
pour servir dans l’armée au lieu de mourir de faim
dans les camps de prisonniers. Toutefois, à mesure
que le temps se refroidit, l’ennemi se ranime : ses
bombardements d’artillerie et de mortiers continuent
par intermittence durant des semaines, mais n’infligent
que des pertes légères.
Le secteur le plus vital du long front des Canadiens,
autour de Nimègue, à la frontière de l’Allemagne,
est relié à une île par un grand pont qui enjambe le
Waal en direction d’Arnhem et du Rhin. Au fil des
semaines, l’ennemi tente plusieurs fois de démolir ce
pont d’une importance extrême — par exemple, en
utilisant le courant du fleuve pour lancer des mines
contre lesquelles il est difficile de se prémunir. Les
sapeurs jettent des estacades à travers le fleuve, mais
les débris flottants ont tendance à s’accumuler contre
celles-ci jusqu’à les rompre. Le 15 novembre, les
70
Allemands finissent par endommager le pont au
moyen d’une mine contenant 150 kilogrammes
d’explosifs, qui détonne en le heurtant.
L’ambiance des combats hivernaux commence
à rappeler aux unités d’infanterie du front celle
des tranchés de la Première Guerre mondiale.
L’impression de devoir absolument s’assurer
la maîtrise du no man’s land est particulièrement
évocatrice. Si le soldat, dans sa tranchée dominant
la campagne néerlandaise détrempée qui entoure
Nimègue, considère que les environs immédiats
constituent le bout de terrain le plus crucial du front,
les commandants, dans leur quartier général,
adoptent nécessairement une perspective plus vaste.
Ils contrôlent constamment les activités de l’ennemi,
tentant de savoir si les Allemands introduisent des
troupes dans le secteur ou en font sortir, et d’estimer
la qualité de celles-ci. Ils peuvent ainsi évaluer
l’effectif et la capacité de l’ennemi et essayer de
percer ses intentions. Par exemple, l’arrivée de
chars ou d’unités de parachutistes dans un secteur
donné peut très bien annoncer une attaque
imminente exigeant des contre-mesures. En décembre,
le général Crerar donne les instructions suivantes :
« Il importe de plus en plus que les patrouilles de
l’Armée canadienne s’assurent la maîtrise du no man’s
land et des cours d’eau, et qu’on empêche l’ennemi
d’obtenir des informations sur nos dispositions et nos
intentions grâce à l’action de ses propres patrouilles ou
à l’infiltration de ses agents. » Ces patrouilles prennent
plusieurs formes. Il y en a de petites formées de
quelques hommes qui occupent une position statique
prédéterminée en avant des lignes de tranchées
avec un téléphone ou une radio de campagne afin
de signaler des incursions ennemies auxquelles des
patrouilles plus importantes tendront des embuscades.
Des patrouilles de reconnaissance s’enfoncent
en territoire ennemi pour en rapporter le plus
d’informations possible sur les positions défensives,
les mouvements de troupes et la routine quotidienne.
Des patrouilles combattantes aux effectifs plus
élevés utilisent ces renseignements pour attaquer les
avant-postes allemands et faire des prisonniers qui
pourront préciser l’identité des unités présentes. Les
spécialistes du renseignement peuvent évaluer le
moral de l’ennemi en interrogeant les prisonniers et
les déserteurs. Ainsi, l’interrogateur d’un prisonnier
de 18 ans, nommé Edgar Knuf, signale que celui-ci
a été enrôlé dans les SS le 15 juin 1944 et qu’il a,
entre autres, été instructeur avant d’entrer dans le
1 er Bataillon du 22 e Régiment de Panzergrenadiere SS
de la 10 e Division SS. Lorsque Knuf a dû se battre
au front contre les Canadiens, qu’il a vu ses conditions
d’existence se détériorer au fil de l’hiver, et sa
compagnie perdre 20 hommes en un mois à cause
des obus de mortiers et de la maladie, son moral
a fléchi.