La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

du 1 er Corps d’armée canadien en Italie, et il est
remplacé par le major général A.B. Matthews. Enfin,
le major général H.W. Foster gagne aussi l’Italie pour
y commander la 1 re Division d’infanterie canadienne,
et le commandant de cette dernière, le major
général C. Vokes, prend en charge la 4 e blindée.
Durant cette même période, les Allemands sont
aussi sur la défensive, de sorte que les unités ne
sont pas nombreuses à se trouver simultanément en
contact direct avec l’ennemi. Un calme relatif permet
aux divisions d’assurer le roulement des brigades et
de leurs bataillons entre le front et les zones de
repos, pendant que les régiments de reconnaissance
comblent les brèches le long des secteurs désertés.
Les lignes stationnaires faisant peu de victimes, cette
pause opérationnelle intervient à un moment
opportun, car les quatre à cinq mois d’opérations
soutenues qui ont suivi la Normandie ont coûté
cher aux Canadiens. À la fin de l’automne, le nombre
de tués et de blessés, la plupart des membres issus
des bataillons d’infanterie, est effarant. Au cours des
seules opérations de l’Escaut, les pertes se sont élevées
à plus de 6 000 hommes, dont 75 à 80 pour 100
de fantassins. Il s’agit d’un taux de pertes comparable
à celui des pires batailles de la Première Guerre
mondiale. On envoie du personnel de remplacement,
mais il n’y en a jamais assez, et le maintien de
l’efficacité au combat des bataillons devient peut-être
le problème le plus épineux des commandants de
tous les niveaux.
Ces lourdes pertes ont donné naissance à la « crise
des effectifs » du Canada, ou, plus exactement, à la
« pénurie de fantassins qualifiés ». Lorsque le Canada
est entré en guerre, en 1939, il était impossible
de prévoir avec exactitude la forme et l’ampleur
qu’allaient prendre les engagements militaires du
pays, ou de prédire que, quelques années plus tard,
sur une population d’à peine 11 millions d’âmes,
plus d’un million d’hommes et de femmes porteraient
l’uniforme. Les contributions que la nation accepte
d’apporter à l’effort de guerre augmentent peu à peu,
sans qu’on procède à une répartition efficace des
ressources humaines entre les armées. La concurrence
ne s’apaise pas lorsque, pour préserver un semblant
d’unité nationale, on constitue deux armées de terre :
une force de volontaires qui peut être appelée
à combattre en n’importe quel lieu et une autre
de conscrits servant uniquement au Canada. Les
planificateurs faussent encore davantage le mécanisme
des affectations, car, prévoyant une guerre mécanisée,
ils recherchent en priorité des hommes de métier
pour combler les rangs des unités spécialisées et
abandonnent le reste à l’infanterie. Enfin, les taux
de pertes, chiffres froidement calculés dont ils se
servent pour déterminer le nombre de recrues et
l’instruction nécessaires, reposent sur l’expérience
des Britanniques en Afrique du Nord. Or, en
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s’appuyant sur ces données, les planificateurs
sous-estiment lourdement les pertes réelles que
connaîtra l’infanterie dans les combats qu’elle
mènera en Italie et dans le nord-ouest de l’Europe.
Les problèmes de renforts ont commencé
à se faire sentir en Italie, en décembre 1943, lorsque
la 1 re Division d’infanterie canadienne a perdu
4 000 hommes, victimes de l’ennemi ou de la maladie.
Même avec le personnel de remplacement, il lui
manquait encore 1 000 hommes, la plupart dans les
pelotons de fantassins. Il ne faut pas perdre de vue
que la pointe combattante d’une division d’infanterie
n’est pas énorme : peut-être 3 000 fantassins sur
son effectif total de 18 000 hommes. Or, même si les
hommes ne font pas défaut, rares sont ceux qui ont
reçu l’instruction voulue pour répondre aux besoins.
Au cours de l’été 1944, alors que les Canadiens,
tant en Italie qu’en Normandie, essuient de lourdes
pertes, la pénurie de fantassins traverse une phase
aiguë. Incapables d’envoyer outre-mer des fantassins
qualifiés de l’armée conscrite canadienne, les
administrateurs du personnel prospectent les unités
sédentaires à la recherche de chauffeurs, de
magasiniers, de mécaniciens et d’artilleurs antiaériens,
ou d’anciens fantassins qu’on a employés à des
postes administratifs. On va leur donner un cours
accéléré de survie d’infanterie et les incorporer à
des bataillons de la ligne de front. Malheureusement,
ils ne sont pas assez nombreux et, ainsi que l’apprend
le ministre de la Défense, le colonel J.L. Ralston,
lorsqu’il visite l’Italie et la Belgique à l’automne 1944,
on se plaint de plus en plus de leur formation
insuffisante. Ralston ordonne une enquête à cet
égard et doit quitter le gouvernement lorsque sa
proposition est rejetée.
Il est difficile d’évaluer le bien-fondé des plaintes
relatives à l’instruction des renforts. Les enquêteurs
qui, à l’instigation de Ralston, examinent les dossiers
des remplaçants concluent que la plupart d’entre
eux possèdent des qualifications acceptables, mais
que, si bons soient-ils, les commandants combattants
n’en seront jamais satisfaits. Cette confiance aveugle
envers la chose écrite contredit étrangement les
innombrables témoignages sur l’arrivée, dans une
unité, d’hommes insuffisamment préparés au combat.
Par exemple, durant les opérations de l’Escaut, le
chroniqueur du Black Watch signale que près de la
moitié des 379 hommes des compagnies de ce
régiment ont reçu au plus un mois de formation
d’infanterie et que « la formation antérieure d’un
soldat, censée selon son dossier avoir duré un mois, est
probablement moindre. Cette hypothèse est corroborée
par le fait que très peu d’hommes, à leur arrivée,
connaissent le PIAT {l’arme antichar de l’infanterie}
ou les tactiques élémentaires de section et de peloton.
Parmi les renforts, certains n’ont jamais tiré à la
{mitrailleuse légère} Bren ni manié de grenades. »