La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

aller à la rencontre des Américains et prendre les
Allemands au piège dans la brèche de Falaise. Aidés
de leurs chasseurs-bombardiers qui attaquent les
Allemands sans relâche, les Alliés transforment leur
bataille en une poursuite spectaculaire. Avant même
que le piège se referme, les chars et l’infanterie du
général Omar Bradley ont atteint Orléans, Chartres et
Dreux, et, le 25 août, la 2 e Division blindée française
du général Leclerc pénètre dans Paris. D’autres forces
remontent la Seine vers Rouen pour faire leur jonction
avec les unités de tête de la 1 re Armée canadienne
du général H.D.G. Crerar.
Bien que la défaite des Allemands en Normandie
soit décisive, ils l’ont fait payer cher à leurs
adversaires. Les pertes conjuguées des trois armées
alliées s’élèvent à plus de 200 000 hommes, et
les Canadiens n’ont pu faire autrement que verser
un prix cruellement élevé pour l’acharnement
avec lequel ils se sont livrés à des actions de fixation
autour de Caen. La campagne de Normandie a
démontré à maintes reprises la manière dont quelques
mitrailleuses ou mortiers ennemis judicieusement
disposés pouvaient, en quelques minutes, réduire en
pièces une unité bien entraînée et parfaitement rodée.
Les bataillons d’infanterie ont perdu plus de la moitié
de leur effectif initial de soldats, et une proportion
au moins égale de sous-officiers et de commandants
de pelotons ou de compagnies. Durant la seule
première semaine de l’invasion, les unités d’assaut
de la 3 e Division et de la 2 e Brigade blindée ont
perdu près de 3 000 hommes, dont un tiers ont été
tués. Pour leur part, la 2 e Division d’infanterie et la
4 e Division blindée ont essuyé des pertes comparables
en juillet et en août. Au début de l’automne, le taux
de pertes de la 3 e Division d’infanterie canadienne est
le plus élevé de tout le 21 e Groupe d’armées du
général Bernard Montgomery, suivi immédiatement
par celui de la 2 e division.
En tout, 18 444 Canadiens ont été tués ou blessés.
La plupart d’entre eux étaient des fantassins de la
petite fraction combattante de l’armée de terre. Deux
des trois divisions, ainsi que la plupart des brigades,
ont un nouveau commandant parce que l’ancien a été
blessé ou s’est révélé incompétent. Il en va de même
de presque toutes les unités d’infanterie et de chars,
dont certaines en ont même eu trois ou quatre.
Plusieurs bataillons se sont réorganisés en trois
compagnies, au lieu de quatre, et les régiments blindés
de la 4 e Division ne comptent plus que deux escadrons
à l’effectif incomplet. Fin août, les unités ont grand
besoin de temps pour reconstituer, grâce aux renforts,
des pelotons, des troupes et des batteries homogènes
avant de retourner au combat.
Par ailleurs, les Canadiens n’ont pas le temps de
pleurer leurs morts ni de savourer ou de méditer leur
victoire. En effet, ils doivent immédiatement assumer
un nouveau rôle. Au lieu de violents assauts délibérés
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contre des objectifs limités, ils doivent maintenant se
lancer, derrière un ennemi apparemment vaincu, dans
une poursuite extrêmement mobile où la vitesse
est le facteur primordial. Le général Montgomery, qui
commande encore les armées alliées, déclare qu’ils
doivent d’abord
faire obstacle au repli des ennemis survivants à
travers la Seine et, en second lieu... avancer
rapidement le long de la côte du Pas-de-Calais
afin de s’emparer des ports, pour faciliter notre
ravitaillement, et des bases de lancement de bombes
volantes, pour réduire l’effet que ces armes « V »
ont sur le Royaume-Uni. 3
Les Canadiens occupent le flanc gauche de
la charge à travers la France. Ils ont à leur droite
immédiate la 2 e Armée britannique du général M.C.
Dempsey et, à droite de celle-ci, la 1 re Armée
américaine du général Courtney Hodges et la 3 e du
général George Patton, qui appartiennent toutes
deux au 12 e Groupe d’armées du général Bradley.
À l’extrême droite, se trouve la 7 e Armée américaine
du général Alexander Patch, qui a débarqué sur le
littoral méditerranéen de la France à la mi-août et
est en train de remonter la vallée du Rhône.
Après la fermeture de la poche de Falaise, les
Canadiens ont pour tâche première d’éliminer
les Allemands qu’ils pourront encore trouver au
sud de la Seine; la suivante consiste à franchir
ce fleuve, à isoler la presqu’île du Havre et à traverser
le nord de la France pour pénétrer en Belgique.
Le général Crerar ordonne au 1 er Corps d’armée
britannique, qui est sous son commandement,
d’occuper le flanc gauche et de nettoyer le secteur
côtier. À sa droite, le lieutenant général G.G.
Simonds conduit les trois divisions de son 2 e Corps
d’armée jusqu’à la Seine sur des axes distincts : la
2 e d’infanterie du major général Charles Foulkes à
gauche, vers Bourgtheroulde et Rouen, la 3 e d’infanterie
du major général Daniel Spry au centre, vers Elbeuf,
et la 4 e blindée du major général Harry Foster à droite,
vers Pont-de-l’Arche.
Les régiments de reconnaissance sont enfin dans
leur élément lorsqu’ils prennent la tête de la sortie de
Normandie. À plusieurs kilomètres devant l’infanterie
et les chars, les escadrons du 12th Manitoba Dragoons
se déploient en éventail, comme les doigts écartés
d’une main lancée en exploration, débusquant les
arrière-gardes ennemies, repérant les ponts intacts
ou les gués qui permettront de franchir les cours d’eau
et recueillant les informations dont les commandants
ont un besoin vital pour déployer leurs unités. C’est
là une période exaltante. Les soldats des 7 e et
8 e Régiments de reconnaissance canadiens jubilent :
C’était de la reconnaissance comme nous avions
appris à en faire en Angleterre... nos troupes
3 DSH, rapport 183 du QGAC.