La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

Le lundi 4 septembre, jour de la rentrée, le
directeur de l’école nous a soudain renvoyés chez
nous. Il nous a prévenus que les Allemands
volaient des vélos partout. En route vers la maison,
nous avons entendu dire que les Anglais avaient
libéré Anvers. Le lendemain, qu’on appellera le
« mardi fou », les gens croyaient que les Pays-Bas
étaient au seuil de la liberté. Personne n’est allé
travailler, car les forces alliées pouvaient arriver
d’un moment à l’autre. Les Allemands battaient
en retraite partout. Ils faisaient sauter leurs
voitures et leurs camions à coups de grenades
et laissaient derrière eux leur fourniment, des
conserves, des bouteilles de vin français et des postes
de radio. Au bout de quelques jours, la situation
a changé. Ils ont installé des pièces antiaériennes
dans le village et autour de celui-ci, et les unités,
en route vers le port de Breskens, ont recommencé
à défiler avec une discipline parfaite sous le
commandement d’officiers et de sous-officiers.
Durant plusieurs jours d’affilée, les soldats de
la 15 e Armée allemande ont traversé les rues du
village. Jeunes et vieux, nous les regardions
passer. Ils semblaient très fatigués, ayant marché
des centaines de kilomètres, en France et en
Belgique, depuis le Pas-de-Calais, sous les attaques
constantes des chasseurs-bombardiers. En
colonne par un, rasant les maisons, toujours
à l’affût de l’ennemi dans le ciel, ils se sont
rendus jusqu’à l’Escaut. De l’autre côté du fleuve
les attendait la principale route de repli vers la
« Heimat ». Avant la fin de 1944, de nombreux
soldats de la 15 e Armée allemande allaient tuer
ou se faire tuer ailleurs. 21
Bien que Pieter de Houck ne puisse le
savoir à l’époque, il est témoin d’un autre virage,
extrêmement remarquable, de la campagne.
En apparence honteusement vaincus, les Allemands
se ressaisissent. Au lieu de prendre fin rapidement
en 1944, la guerre se poursuivra encore huit mois,
fauchant des vies sans nombre. Comme la plupart
des grands événements qui mêlent le drame à la
comédie, cette histoire d’occasion perdue continuera
encore longtemps d’occuper les biographes et les
historiens. Bien que la controverse ait garni, à ce
jour, assez de rayons pour remplir une bibliothèque
de bonne taille, un bref résumé permettra de mieux
saisir le contexte où se déroulent les opérations des
Canadiens.
La percée spectaculaire hors de la Normandie
a révélé des possibilités opérationnelles alliées
comparables au Blitzkrieg allemand qui a balayé
la France dans l’autre direction en 1940. Les
commandants sont sûrs de pouvoir mettre fin
rapidement à la guerre; comment pourrait-il en
être autrement? Le 3 septembre, après une traversée
fulgurante de la France, la 11 e Division blindée
britannique atteint Bruxelles, où elle est saluée par
une population en liesse, et, dès le lendemain, elle
est accueillie à Anvers par une population tout aussi
extatique. Près de Mons, le 7 e Corps d’armée américain
du major général J. Lawton Collins, ayant attaqué
par surprise une multitude d’Allemands en fuite, fait
plus de 25 000 prisonniers. Une semaine après, ses
divisions de tête atteignent la frontière allemande non
loin d’Aix-la-Chapelle. Au sud des Ardennes, la
3 e Armée du général Patton franchit la Meuse et opère
sa jonction avec la 7 e Armée américaine près de
Nancy. En quelques jours, les armées alliées ont tendu
autour de l’Europe occidentale une ligne semblable à
un arc bien tendu : au nord le long du littoral de la
Manche, du Havre à Ostende; à l’est, de Bruges à
Aix-la-Chapelle; au sud, enfin, le long de la ligne
Siegfried, à travers les Ardennes et la Sarre, jusqu’à
la frontière suisse. Il semble qu’il ne reste plus qu’à
ajuster à cet arc une ou plusieurs flèches pour mettre
fin à la guerre en quelques semaines.
Fait tragique, toutefois, à ce point crucial de la
campagne, les commandants supérieurs alliés
n’arrivent pas à s’entendre sur l’endroit où décocher le
trait fatal. Le succès même de la rapide progression
à travers la France durant la première semaine de
septembre vient d’ébranler les hypothèses qui
ont présidé à la planification de la campagne des
Alliés. Bien avant l’invasion de la Normandie, les
planificateurs du quartier général suprême des forces
expéditionnaires alliées (le SHAEF) ont choisi pour
principaux objectifs la Ruhr et la Sarre, centre industriel
de l’Allemagne, suivies de Berlin. Ils ont divisé
l’expédition vers l’Allemagne en plusieurs phases
distinctes : les débarquements d’assaut, la bataille
de la tête de pont, un regroupement précédant la
sortie, une avance sur un front large jusqu’à la
frontière allemande vers J+360, un autre regroupement
destiné à réduire un volumineux appendice
logistique, puis la bataille finale en Allemagne à une
date indéterminée. Craignant que les Allemands
ne soient en mesure de faire obstacle à une poussée
restreinte isolée vers la Ruhr, les planificateurs ont
proposé une avance empruntant deux axes sur un
front large, de part et d’autre des Ardennes. La
mer protégerait le flanc gauche, et la 7 e Armée, en
remontant le Rhône jusqu’en Alsace, protégerait
le droit.
Après la guerre, le planificateur en chef britannique
du SHAEF, le major général Kenneth McLean, fera
le récit suivant à Forrest Pogue, qui étudie l’histoire
du commandement du général Eisenhower en
Europe :
En avril, nous avions élaboré un document
sur la pénétration en Allemagne. Nous l’avons
communiqué à Ike en avril ou en mai, et je
21 Collection personnelle, lettres de Pieter de Houck.
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