La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

effectifs diminue le moral en imposant des obligations
supplémentaires à des hommes de moins en moins
nombreux. Un officier d’infanterie décrit fort bien la
situation :
Les hommes s’inquiètent de l’arrivée des renforts.
Ils ne voient pas d’inconvénient à ce que leur
effectif soit incomplet, à condition de savoir avec
certitude que les renforts viendront dans un
proche avenir, mais ils ne savent jamais à quel
moment ceux-ci arriveront. L’effectif d’une
section est souvent réduit, de sorte qu’on ne dispose
pas d’un nombre suffisant de fantassins pour
livrer un assaut... Le manque de renforts est un
sujet de conversation constant chez les hommes.
Ils estiment que le risque de tomber sous les coups
de l’adversaire est plus élevé parce que l’effectif
de leur peloton est inférieur. Le manque de renforts
nuit indéniablement au moral.
Cette situation est à l’origine d’un cercle vicieux
qui augmente les pertes et mine l’aptitude au combat
d’une unité. Les bataillons francophones sont
particulièrement vulnérables. Le 1 er septembre, il
manque 276 fantassins au Régiment de Maisonneuve,
et 333 aux Fusiliers Mont-Royal. Un officier du
premier décrit les problèmes du régiment sur un
questionnaire :
Dans notre unité, la fatigue était un grave
problème, à cause du manque de repos.
De nombreux soldats de tout premier ordre
s’absentaient quelques jours sans permission.
À leur retour, ils expliquaient que c’était leur
seule manière de pouvoir prendre du repos.
Il était plus ou moins impossible pour l’unité
d’envoyer à l’arrière le personnel « laissé
hors de la bataille », car, depuis longtemps, les
compagnies combattaient avec une moyenne
de 40 hommes du rang. Lorsque nous avons
fini par recevoir des renforts, ils étaient
si médiocrement entraînés que certains ne
savaient même pas démonter une mitrailleuse
légère Bren. D’autres n’avaient jamais utilisé
un mortier de deux pouces ou un PIAT. D’autres
encore, n’avaient même pas été préparés à
être fantassins. 80
Les autorités de l’armée de terre admettent
que le système de renfort comporte de sérieux
points faibles et prennent des mesures pour
l’améliorer. Il est toutefois difficile de trouver des
instructeurs compétents, car ceux qui sont le
plus qualifiés pour ce genre de travail sont trop
souvent ceux dont leur bataillon a le plus besoin
au front. Néanmoins, le major général J.H. Roberts,
qui a commandé la 2 e Division durant le raid de
Dieppe et qui est maintenant responsable des unités
de renfort en Grande-Bretagne, demande qu’on
mette à sa disposition, pour participer à la préparation
au combat des nouveaux soldats, cinq commandants
de bataillon, dont deux francophones, et 25 officiers,
dont 10 francophones, capables de commander des
compagnies. Il réclame également 200 sous-officiers
aguerris, qui doivent tous être détachés pour une
période de trois mois et qui pourront être rappelés
si leur présence devient nécessaire aux opérations.
Au début de janvier, 18 officiers et 196 sous-officiers
se rendent en Grande-Bretagne pour remplir des
fonctions d’instructeurs, et d’autres les suivront au
cours des semaines suivantes.
Les divisions en campagne font le nécessaire
pour que les renforts reçoivent, aux échelons arrière
des bataillons, une instruction aussi réaliste que
possible. Les mois d’inaction de l’hiver constituent
un heureux répit permettant de se réapprovisionner,
et il y a au moins un commandant de bataillon pour
exprimer le soulagement que lui inspire ce long
intervalle entre de coûteuses opérations : « Il m’a
fallu tout l’hiver pour préparer mon bataillon à la
percée sur le Rhin. Si nous avions vraiment dû nous
lancer dans une autre opération aussi pénible
qu’interminable, les choses auraient mal tourné. » 81
* * *
L’interruption des opérations terrestres ne s’étend
pas aux Canadiens qui participent à l’incessante guerre
aérienne; il n’y a donc rien de changé pour les
escadrons de l’Aviation royale du Canada. La puissance
aérienne a connu une croissance géométrique
durant la guerre et les Canadiens sont des différentes
missions de la 2 e Force aérienne tactique, qui
apporte son appui au 21 e Groupe d’armées. La 2 e FAT
comprend le 2 e Groupe (bombardiers moyens),
le 85 e Groupe (chasseurs de nuit), le 83 e Groupe
(chasseurs d’appui de la 2 e Armée britannique)
et le 84 e Groupe (chasseurs d’appui de la 1 re Armée
canadienne).
La destruction des voies d’approvisionnement
allemandes — le bombardement des ponts et
le mitraillage des voies ferrées et des convois de
véhicules, qui ont pour objet de perturber les
communications de l’ennemi — constitue la principale
tâche des pilotes de l’ARC concentrés dans le
83 e Groupe. Ceux-ci, représentant environ le quart
des pilotes de chasseurs et de chasseurs-bombardiers
de la 2 e FAT, sont responsables de plus de la moitié
des destructions de voies ferrées et de locomotives.
L’autre tâche importante de ces pilotes consiste à
apporter un appui tactique à l’armée de terre. Les
pilotes de chasseurs de jour ont donc suivi de près
l’avance des forces terrestres, afin que leurs appareils
au rayon d’action réduit demeurent à bonne portée
80 « Battle Experience Questionnaire ».
81 Whitaker, Denis et Shelagh. Tug of War, Toronto,
Stodclart, 1984, p. 217.
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