La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

Dès le début de la guerre, les Allemands ont
aménagé ces ports-forteresses pour en faire des
bastions du Mur de l’Atlantique destinés à faire
échouer tout débarquement dans le Pas-de-Calais.
Leurs énormes pièces de marine peuvent aussi tirer
sur les navires évoluant dans le détroit et bombardent
régulièrement la côte de Douvres, qui, par temps
clair, semble à peine à un jet de pierre. Enfouis
dans de profondes casemates d’acier et de béton,
ces canons, qui se donnent un appui mutuel, sont
pratiquement à l’épreuve de tout, sauf d’un coup de
plein fouet dans la bouche. Ils ont cependant deux
points faibles. En effet, les commandants allemands
n’ont commencé à fortifier les voies d’accès terrestres
de leurs positions que lorsque le front de Normandie
s’est effondré, en août, de sorte que leur arsenal
habituel de fossés antichars, de barbelés et de champs
de mines est incomplet. Quant au second point faible,
il s’agit des défenseurs eux-mêmes. Les Allemands
à qui on a ordonné d’interdire l’utilisation des ports
de la Manche jusqu’à la dernière cartouche forment
un groupe hétérogène. L’un de leurs commandants
dira d’eux que ce sont « des troupes de forteresse,
des marins, des miliciens, des techniciens portuaires
et des retardataires ». 40
À quelques rares exceptions près, ils ne sont
pas là parce qu’ils veulent sacrifier leur vie pour Hitler
et le Troisième Reich, mais parce qu’ils ont eu le
malheur d’être mêlés à des événements indépendants
de leur volonté.
Une fois sortie de Rouen, la 3 e Division, dont la
tâche consiste à enlever Boulogne et Calais, avance
rapidement malgré le mauvais état des routes et
le peu d’espace de manœuvre dont elle dispose. Le
North Nova couvre 120 kilomètres en trois jours
avant de se faire tirer dessus aux abords de Boulogne
le matin du 5 septembre : d’autres unités atteignent
Calais et Dunkerque peu après. Les Allemands ont
manifestement l’intention de défendre ces villes,
de même que les batteries des promontoires balayés
par le vent du cap Gris-Nez. Bien que la topographie
et les défenses de chaque position diffèrent — par
exemple, les voies d’accès terrestres de Boulogne
sont protégées par un cercle de hauteurs, alors que
celles de Calais traversent des terres inondées —
leur conquête pose aux attaquants des problèmes
tactiques semblables. Si ces forteresses retranchées
sont dotées d’une garnison plutôt médiocre, chacune
d’entre elles est tout de même assez puissante pour
résister à peu près à tout, sauf à un assaut en force
soigneusement préparé. Par conséquent, pour citer
les paroles d’un commandant de bataillon, il faudra
s’emparer d’elles l’une après l’autre au cours d’« un
drame étrange mêlant le siège médiéval à la guerre
moderne ». 41
L’art de la poliorcétique moderne comporte
plusieurs éléments. Tout d’abord, des vagues de
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bombardiers lourds et moyens saturent les défenses,
puis l’artillerie procède à des tirs de barrage massifs.
Des chars équipés de Flail ouvrent ensuite un passage,
à travers les champs de mines, aux transports de
troupes blindés et à des chars modifiés pourvus de
canons lourds anticasemates et de lance-flammes.
Dans un autre ordre d’idée, on fait appel à une arme
morale qui s’avérera également efficace. On fait
pleuvoir sur les défenseurs, dont beaucoup sont des
volontaires étrangers ou des Allemands issus d’autres
pays que l’Allemagne, des tracts qui convainquent
un grand nombre d’entre eux qu’un camp de
prisonniers est un lieu de séjour préférable à un
cimetière. Lorsqu’on a ainsi sapé le moral des
défenseurs et qu’ils se trouvent nez à nez avec des
armes inattendues, particulièrement les terrifiants
lance-flammes, ils sont nombreux à se rendre.
Parce qu’on ne dispose que d’un nombre réduit
d’armes de siège, il faut se rendre maître des
forteresses l’une après l’autre. Avant de s’attaquer à
Boulogne, la 3 e Division doit donc attendre deux
semaines que Le Havre soit tombé, et elle en profite
pour bien se préparer. Après la prise de Boulogne,
le commandant allemand de la ville révélera à ses
interrogateurs qu’il n’avait obtenu pratiquement
aucun renseignement sur l’effectif des Canadiens qui
allaient l’attaquer, et que trois prisonniers canadiens
ne lui avaient fourni aucune information. Il savait
toutefois que « lorsque l’attaque se produirait, elle
aurait été parfaitement préparée jusqu’à la dernière
arme, et que les Canadiens tenteraient de s’emparer
du port avec le moins de pertes possible ». (Le
général Spry, commandant la 3 e Division, écrira
en regard de ce commentaire, sur son exemplaire
du compte rendu de l’interrogatoire, ce simple
mot « Merci. ») 42
Lorsque le moment de l’assaut approche,
un officier des affaires civiles se rend dans la ville
négocier les conditions d’évacuation des civils,
et le capitaine jack Martin, officier historien de
la 3 e Division, en observe plusieurs milliers qui
s’avancent péniblement vers un sort incertain. Voici
ce qu’il écrit dans son journal de guerre :
[J’ai vu] une partie de l’extraordinaire procession
de réfugiés qui quittaient la ville. Tous ces gens
aux vêtements de couleurs vives, qui formaient
un contraste saisissant avec leur expression
malheureuse, s’avançaient lentement en coltinant
d’énormes fardeaux; si certains gardaient le
silence et semblaient presque maussades, d’autres
se montraient exubérants, adressant aux «
Boches » des gestes d’une violence audacieuse.
Il y avait beaucoup de petits chiens : certains
40 DSH, comptes rendus d’interrogatoire des Allemands.
41 DSH, comptes rendus des unités.
42 En français dans le texte.