La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

qu’on apercevait dans un panier ou dont on
devinait la présence dans une mallette, et d’autres
qui tiraient sur leur laisse. Personne ou presque,
parmi ces gens, ne se rendait compte qu’on allait
leur fournir de la nourriture, un abri et du
transport. Il semblait seulement à la plupart
d’entre eux que les forces assiégeantes étaient
indirectement responsables de leur expulsion
et de leur fuite à la campagne.
La ville de Boulogne est entourée de collines
dominées par le mont Lambert, sur lesquelles
les Allemands ont aménagé un anneau de centres
de résistance reliés entre eux. Le général Spry a
déployé la 8 e Brigade sur la droite de la principale
voie d’approche, et la 9 e sur la gauche. Dans le
cadre d’une opération censée prendre une journée
— et qui finira par en durer six — la 8 e Brigade
doit attaquer à l’ouest à travers la Liane, le fleuve
côtier qui partage la ville en deux, puis obliquer
vers le nord. La 9 e Brigade franchira le fleuve et
se rendra maître du secteur sud. Pendant que
les unités attendent leur équipement spécial, des
bombardiers livrent 49 attaques distinctes contre
des objectifs choisis et, le soir précédant l’assaut
terrestre, 3 000 tonnes de bombes sont à nouveau
larguées. Un officier de l’armée de l’air qui
accompagne le brigadier général John Rockingham,
commandant la 9 e Brigade, est en contact radio
direct avec l’avion qui marque les objectifs des
bombardiers, ce qui lui permet de s’assurer que
les marqueurs sont correctement placés. Usant
d’une ruse subtile pour obliger les défenseurs à
demeurer dans leurs casemates pendant que les
fantassins franchissent le terrain découvert qui les
sépare de leurs objectifs, une vague d’avions
vides effectuent un dernier passage sans refermer
les portes de leurs soutes à bombes. Ensuite,
328 pièces d’artillerie de campagne, moyenne,
lourde et antiaérienne tirent devant les compagnies
de fantassins qui s’avancent vers leurs objectifs à
bord de transports de troupes blindés, ou Kangaroo.
Le seul appui-feu qui manque est celui de la
marine, dont les navires sont surclassés par les
pièces côtières. Deux pièces de 14 pouces et deux
de 15 pouces situées à 40 kilomètres de là, en
Angleterre, apportent une touche exceptionnelle à
l’opération en tirant sur les batteries de Calais à travers
la Manche. Avec l’aide d’observateurs aériens, l’un
des canons de 15 pouces fait mouche sur une pièce
de 16 pouces allemande. Les soldats du 1st Hussars,
qui ont pris position juste derrière Calais, sont aux
premières loges pour assister au spectacle.
Nous éprouvions une drôle de sensation à nous
trouver derrière des Boches qui allaient se
faire bombarder par les canons de Douvres...
sur la carte, une grosse ligne bleue indiquait
l’emplacement de la zone dangereuse. À intervalles
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de quelques minutes, un fracas terrifiant se faisait
entendre, et il était presque impossible de savoir
s’il s’agissait de « départs » ou d’« arrivées ». C’est
pratiquement la seule fois où nos obus nous ont
semblé un peu importuns, d’autant que, partant
à 21 milles de distance, nous n’étions pas trop
sûrs s’ils allaient frapper la zone visée, et nous
pouvions très bien imaginer à quoi ressemblerait
un Sherman après sa collision avec un « train de
marchandises » allié. 43
Bien que le bombardement n’ait touché qu’un
nombre relativement réduit des pièces visées,
le commandant de l’une des positions dira à ses
interrogateurs qu’il « avait eu un effet terrifiant
sur les nerfs de la garnison », et ajoutera que
« certaines des casemates avaient été gravement
endommagées, mais qu’il fallait s’y attendre, car
l’organisation TODT, qui les avait construites, ne
cherchait qu’à faire de l’argent, comme tout le
monde, et qu’elle avait probablement lésiné sur le
ciment et utilisé trop de sable ». 44 Auparavant, on a
donné l’ordre au capitaine Martin « de découvrir
quelles armes d’appui sont les plus efficaces, et en
quel nombre », lors d’une telle attaque. Mises à part
les pratiques de construction douteuses, il ne
pourra s’empêcher de comparer ce siège à ceux
d’époques antérieures. Bien que celui-ci dure
six jours, voici ce qu’en dira Martin :
La rapidité de cette opération présente un contraste
frappant avec les sièges médiévaux. Il y a plusieurs
siècles, Calais a été assiégée pendant 11 mois.
Aujourd’hui, même la résistance relativement brève
de la forteresse de Brest {cinq à six semaines}
semble excessivement longue. Il n’y a plus de
moments perdus à la guerre. Il n’est plus possible
de se tenir devant les portes d’une forteresse
et de demander, comme le roi Henri V de
Shakespeare :
Quelle décision a encore prise le gouverneur
de cette ville?
Ce sont là les derniers pourparlers que nous
accepterons.
Ces six journées sont toutefois éreintantes et,
malgré le bombardement massif et le moral chancelant
des défenseurs, une fraction suffisante de la garnison
de 10 000 hommes sert ses armes assez longtemps
pour tuer ou blesser 634 Canadiens.
C’est une Boulogne saccagée qui capitule. Dès
lors, la 3 e Division remonte la côte pour enlever les
batteries de Calais et du cap Gris-Nez. Celles de
Calais sont entourées d’une combinaison de défenses
naturelles ou faites de main d’homme — des terres
inondées parsemées de centres de résistance reliés
entre eux — toutes réunies par des barbelés et des
43 DSH, comptes rendus des unités.
44 DSH, comptes rendus d’interrogatoire des Allemands.