La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

l’échelle du pays, et Hitler ordonne de défendre
jusqu’au dernier homme ceux qui bordent la
Manche : Le Havre, Boulogne, Calais et Dunkerque.
Lorsque les Britanniques pénètrent dans Anvers,
Ultra révèle que les Allemands accordent une égale
priorité à ses voies d’accès maritimes particulièrement
étendues, et qu’ils ont ordonné l’établissement d’une
nouvelle ligne de défense immédiatement au nord de
la ville. Avant que les Allemands puissent défendre
Anvers, les chars de la 11 e Division blindée arrivent.
Leurs équipages, qui, assiégés par une population en
liesse, peuvent à peine se déplacer dans la ville, ont
pour mission de s’emparer des docks. Au début de
l’après-midi, une troupe de chars et une compagnie
d’infanterie atteignent le labyrinthe tentaculaire de
quais et de machines. À ce moment-là, un groupe de
courageux résistants, dirigé par un brillant capitaine
de navire nommé Eugene Colson, a déjà neutralisé
les destructions préparées par les Allemands et s’est
emparé de nombreux points vitaux d’Anvers : la
centrale électrique, les vannes régulant le niveau de
l’eau ainsi que les ponts basculants du canal Albert,
qui partage la ville en deux. Les Britanniques, après
s’être emparés des docks intacts, ainsi qu’ils en ont
reçu l’ordre, s’arrêtent en rencontrant les hommes de
Colson. Ce dernier les exhorte à franchir les ponts
basculants du canal Albert et à occuper la rive nord,
mais en vain; ils leur a été ordonné de s’arrêter aux
docks, et c’est ce qu’ils font.
Si indispensables qu’elles soient, les installations
du port d’Anvers sont en grande partie tributaires
de leur cadre géographique. La ville s’étend près de
l’embouchure de l’Escaut, à une quinzaine de
kilomètres de l’endroit où ce fleuve se déverse dans
le large cours de l’Escaut occidental. Celui-ci, long
de 40 kilomètres et large de quatre à huit kilomètres,
est borné au nord par la presqu’île de Beveland
Sud et l’île de Walcheren, et au sud par l’enclave
continentale néerlandaise de Breskens. Les Allemands
ont garni les deux rives de grosses batteries côtières
et, tant qu’ils tiennent celles-ci, ils sont maîtres des
voies d’accès vitales d’Anvers.
La décision de s’arrêter à Anvers, au lieu d’isoler
la presqu’île de Beveland, hantera durant de longues
années le commandant de la division et celui
du corps d’armée, les généraux Philip Roberts et
Brian Horrocks. Roberts se lamentera de ne pas
avoir été bien informé, sans quoi il aurait « franchi
le canal Albert avec des chars pour passer à l’est
d’Anvers et barré aux Allemands la route de Beveland
et de Walcheren ». 29 Horrocks expliquera que,
soucieux d’avancer vers l’est pour gagner le Rhin,
il avait négligé l’importance du secteur s’étendant
au nord d’Anvers, qui non seulement contrôlait l’entrée
et la sortie du port, mais constituait, en outre, la clé
des défenses allemandes aux Pays-Bas. En contournant
Anvers ou en franchissant, dans le secteur des docks,
30
les ponts du canal Albert dont les résistants s’étaient
emparés pour elles, ses troupes auraient probablement
pu franchir les 25 kilomètres qui les séparaient de
Woensdrecht afin d’isoler l’isthme de Beveland et
prendre au piège la 15 e Armée allemande.
À l’époque, {Anvers} semblait être l’objectif
évident, mais je me rends compte, maintenant,
que c’était une grave erreur. Ma seule excuse,
c’est que mon regard était exclusivement fixé sur
le Rhin, et que tout le reste semblait secondaire.
Il ne m’est jamais venu à l’esprit que l’Escaut
serait miné, et que nous serions incapables
d’utiliser le port d’Anvers tant que le chenal
n’aurait pas été dragué, et que les Allemands
n’auraient pas été éliminés du littoral de chaque
côté du fleuve. Je ne me suis pas non plus
rendu compte que l’ennemi serait en mesure
d’évacuer un grand nombre de soldats pris
au piège dans les régions côtières de part et
d’autre de l’estuaire de l’Escaut, de Breskens
à Flessingue. 30
Les Allemands en fuite sont de ceux qui ont
échappé à la débâcle de Normandie. Bien qu’ils
subissent de lourdes pertes entre le 20 et le 24 août —
une période coïncidant avec le mauvais temps qui
immobilise au sol les avions d’attaque — ils réussissent
tout de même à faire passer au nord de la Seine
plus de 300 000 hommes et 25 000 véhicules. Le fait
que la plus grande partie de leurs centres vitaux
de commandement et de contrôle se soit également
échappée constitue un autre facteur tout aussi
important. Sur deux quartiers généraux d’armée,
quatre de corps d’armée et 13 de divisions, seul
l’état-major d’un corps d’armée et de trois divisions
a été détruit, et quatre commandants de corps
d’armée et 12 de divisions ont réussi à fuir pour
continuer à exercer leur commandement. Ils
entreprennent maintenant de mettre au point une
nouvelle défense fondée sur leur remarquable
capacité de fixation, de regroupement et de contreattaque.
Au début de septembre, des dizaines de
milliers d’ouvriers sont déjà en train de fortifier la
ligne Siegfried — ou Mur occidental — négligée.
Il s’agit d’une contre-ligne Maginot de 800 kilomètres
qui s’étend, le long du Rhin et de la frontière
allemande, des Pays-Bas à la Suisse.
Le jour où les Alliés atteignent Anvers, Hitler,
ainsi qu’Ultra a permis de le prévoir, ordonne à la
1 re Armée de parachutistes récemment constituée
d’établir une ligne défensive le long du canal Albert,
d’Anvers à Maastricht. Cet ordre parvient au
commandant de la formation, le général Kurt Student :
« J’étais allé au quartier général du Führer
29 Lamb, Richard. Montgomery in Europe, 1939-45, Londres,
Buchan and Enright, 1983. p. 201.
30 Horrocks, B. A Full Life, Londres, Collins, 1960, p. 204.