La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

les élucubrations de deux d’entre eux n’auraient
pas eu grand effet; si on ne nous avait pas renvoyé
en renfort ces deux hommes aux nerfs détraqués,
le moral de la compagnie n’aurait jamais été
atteint. 73
Les psychiatres de campagne, de même que
les autres médecins militaires, n’occupent pas une
position enviable, car ils n’ont pas seulement
une responsabilité envers leurs patients. Ils sont
aussi responsables devant l’armée en tant
qu’institution. L’une de leurs fonctions les plus
importantes est de maintenir les effectifs. Lorsque
le psychiatre reçoit un soldat aux nerfs ébranlés, il
doit lui rendre rapidement la santé et le renvoyer
participer aux combats mêmes qui sont à l’origine
de sa condition de patient. Le taux de retour
varie selon les circonstances, et, malgré le conseil
du major Gregory, la plupart de ces hommes
sont renvoyés au combat après un bref repos. Nous
ignorons quelle peut être leur efficacité ou leur
sort ultime, pendant la guerre ou après celle-ci. La
solution la plus profitable, et la plus humaine,
consiste à envoyer les victimes d’épuisement nerveux
aux compagnies de travaux, où ils se rendent utiles
dans des hôpitaux de campagne, chargent les
munitions et effectuent de nombreuses autres corvées
réservées aux non-combattants.
Qu’est-ce qui motive donc les soldats dans ces
conditions abominables? On peut être sûr que ce
n’est pas simplement leur dollar de solde quotidien.
Les psychiatres concluent qu’il n’existe pas de
personnalité unique garantissant l’endurance, ou
son contraire. « D’aucuns se disent que leur père
y est passé avant eux et qu’il en est revenu, et qu’ils
doivent donc pouvoir y arriver eux aussi. Certains
semblent estimer qu’ils ne peuvent pas laisser tomber
leurs camarades. D’autres paraissent éprouver une
sorte de sentiment d’intense responsabilité, à cause
duquel il leur est tout à fait impossible de laisser
tomber et d’accepter la maladie ou, du moins,
l’incapacité. » 74 Chez la plupart, il semble que la
motivation découle d’une combinaison particulière
de souci envers leurs camarades, de désintéressement,
de peur de montrer qu’ils ont peur, et d’obstination
pure et simple à ne pas laisser ces salauds l’emporter.
Les fantassins expriment cette motivation en termes
simples : « C’étaient nos frères; on ne pouvait pas les
laisser tomber... Lorsqu’il n’y a rien d’autre à attendre
que la douleur, la privation et la mort, la vie devient
si intense et si entièrement dépouillée de fraude,
d’hypocrisie et de fausseté, que nous étions tous liés
comme des frères, au vrai sens du mot. » 75
Ces Canadiens ordinaires, auxquels on a fait appel
pour accomplir des choses extraordinaires comme
si elles allaient de soi, en tirent une fierté profonde
et légitime. Ils partagent probablement les sentiments
du soldat Bradley, qui écrit à sa mère : « Lorsque
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l’ennemi occupe de solides positions, la guerre
devient très brutale. C’est le camp qui possède la
meilleure technologie et la meilleure infanterie
qui va gagner ces batailles. » Bradley est convaincu
d’appartenir au meilleur peloton de la meilleure
compagnie, dans le meilleur bataillon.
Mêmes les Boches doivent admettre que nous
sommes de fameux durs à cuire. Notre brigade,
entièrement composée de bataillons de Highlanders,
avance depuis le jour J. Elle n’a jamais cédé
un pouce de terrain aux Boches lors de leurs
contre-attaques, et Dieu sait s’il y en a eu.
Nous nous sommes emparés de Caen, nous avons
été le fer de lance de la percée au sud de cette
ville, nous avons enlevé Boulogne, le cap Gris-Nez
et Calais, nous avons débarqué dans l’Escaut
et nous nous sommes frayés un chemin jusqu’à
Knocke-sur-Mer, dont nous nous sommes
rendus maîtres... 76
Compte tenu du terrain, et du fait que la garnison
allemande était trois fois plus importante que
l’évaluation originale, il ne faut pas s’étonner si
les Canadiens ont combattu 27 jours au lieu des
trois ou quatre que les officiers d’état-major avaient
initialement crus nécessaires à leur progression
méthodique et écrasante. L’état-major de la 3 e Division
calcule que, sur les 137 jours de campagne
écoulés depuis le jour J, les bataillons d’infanterie
ont activement participé aux combats entre 104 et
108 jours. La 2 e et la 3 e Divisions prennent alors enfin
une semaine de repos, la première aux environs
d’Anvers et de Bruxelles, et la seconde à Gand. Le
capitaine Martin expliquera que l’opération Relax
« a été conçue il y un certain temps, lorsqu’on a estimé
que les combats incessants minaient l’efficacité
au combat de la 3 e Division d’infanterie canadienne,
et que celle-ci avait besoin d’un véritable repos
dans une ambiance confortable ». Par conséquent,
lorsque le bourgmestre de Gand offre gracieusement
d’héberger chez des particuliers les quelque
15 000 hommes de la division, ceux-ci acceptent
avec reconnaissance.
On comprendra aisément que de nombreuses
personnes ressentent une certaine appréhension à
l’idée de lâcher dans une grande ville 15 000 soldats
qui viennent tout juste de vivre un mois de cruelles
souffrances et de mort. Martin, pour sa part, « espère
que les citoyens [de Gand] n’auront pas lieu de
regretter leur générosité, car le permissionnaire
canadien venu du front ne se signale pas par sa
distinction... Il ne reste plus, maintenant, qu’à
73 « Battle Experience Questionnaire ».
74 Copp et McAndrew. Battle Exhaustion, pp. 149-161.
75 Brown, Shaun. « The Loyal Edmonton Regiment »,
mémoire de maîtrise, Sir Wilfrid Laurier University, p. 171.
76 DSH, lettres de Bradley.