La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

travail, avec l’aide de l’État s’il le faut, et je suivrai
des cours du soir à ses frais... Je commencerai par
balayer les rues si je ne peux pas faire autrement,
mais je travaillerai dès que j’aurai des vêtements
civils sur le dos. 12
Il est un peu trop tôt pour faire ce genre de
projets, car Berlin est encore loin, et, si les forces
allemandes du nord de la Seine ont plié, elles ne
sont pas encore vaincues. La 15 e Armée, toujours
déployée dans le Pas-de-Calais, où elle guette sur
la mer une invasion fantôme, a envoyé des unités en
Normandie, mais ses divisions demeurent intactes
en tant que formations organisées, celles du nord et
de l’ouest n’ayant pas participé aux combats. Son
commandant, le général Gustav Von Zangen, après
avoir quitté une garnison pour défendre Le Havre,
a entamé un repli discipliné de la Seine à la Somme,
où il a l’intention d’établir une nouvelle ligne
défensive avec les vestiges de la 7 e Armée qui ont
fui la Normandie.
Toutefois, le 31 août, des chars britanniques
fonçant vers la Somme atteignent celle-ci les premiers
près d’Amiens, où ils capturent le général Heinrich
Eberbach au point de jonction prévu de sa 7 e Armée
avec la 15 e de Von Zangen. Franchissant les défenses
de la Somme, les Britanniques continuent droit sur
Bruxelles et Anvers, ne laissant guère d’autre choix
à Von Zangen que de continuer à se replier vers le
nord le long de la côte pour éviter d’être pris au
piège. Des garnisons autonomes demeurent isolées à
Boulogne, à Calais et à Dunkerque, mais le gros de
la 15 e Armée revient en Belgique à pied, au rythme
de 25 à 50 kilomètres par jour, tentant d’éviter les
avions et livrant des combats d’arrière-garde sur les
lignes fluviales et autres obstacles afin de retarder
l’avance des Alliés.
Les unités de la 2 e Division ne sont pas vraiment
en mesure de connaître ces événements lorsqu’elles se
mettent en marche pour aller libérer Dieppe. Il s’agit
là d’une occasion qu’elles attendent depuis longtemps;
les éclaireurs parlent d’une « procession triomphale ».
Partis dès l’aube le dernier jour d’août, les escadrons
avancent si rapidement qu’ils sont bientôt hors de
portée radio et livrent leur propre guerre séparée
contre des arrière-gardes allemandes dispersées. À
Tôtes, à mi-chemin entre Rouen et Dieppe, la troupe
de tête tombe sur un convoi de véhicules allemands
en fuite, qu’elle s’empresse de mitrailler : « Une voiture
traverse les rangs ennemis, pendant que ses occupants
lancent des grenades à droite et à gauche. » Lorsque
d’autres troupes viennent se mettre de la partie,
« on assiste à un étrange spectacle ».
Les habitants de la ville, indifférents à la bataille
qui fait rage, offrent aux soldats force rasades de
champagne, de vin rouge, de vin blanc, etc. Le
major D.S.F. Bult-Francis, commandant l’escadron,
observe la bataille avec son état-major depuis
20
le dernier étage de l’hôtel du Cygne, une
célèbre auberge historique, pendant que
M. et Mme Richard, les généreux propriétaires,
remplissent leurs verres d’un flot ininterrompu
de champagne. Heureusement, les chefs de troupe
sont trop occupés pour profiter de cette libéralité,
et la bataille évolue favorablement. 13
Les escadrons passent la nuit à Tôtes avant de
se lancer, le lendemain matin, dans une course folle
vers Dieppe. L’un d’eux l’emporte le 1 er septembre
à 9 h 30, et le commandant de sa troupe de tête, le
lieutenant L.A. MacKenzie, décrira ainsi le trajet :
Au début, nous avancions avec circonspection,
observant que le terrain était plutôt découvert,
avec de rares taillis ici et là. Par ailleurs, la route
était bordée d’un grand nombre de maisons qui
auraient pu offrir un abri à l’ennemi. À Belmesnil,
deux civils sont montés dans la voiture de tête,
commandée par le caporal Samuels, en agitant
des drapeaux de fabrication artisanale. L’un
d’eux nous a dit qu’il arrivait tout juste de Dieppe,
et que l’ennemi avait quitté la ville. En entendant
cette nouvelle, nous avons écrasé l’accélérateur
et nous nous sommes élancés sans leur
laisser le temps de descendre. Les civils français
commençaient maintenant à s’aligner de
chaque côté de la route. Ils criaient, applaudissaient,
agitaient des drapeaux et nous lançaient des
fleurs comme s’ils étaient devenus fous. Si un
véhicule s’arrêtait, il était aussitôt assiégé par
la foule... Lorsque nous sommes arrivés au sommet
de la grande colline qui se dresse devant Dieppe,
nous avons aperçu la ville pour la première fois
et, en plongeant dans la vallée, nous sommes
tombés sur un fossé antichar creusé en travers
de la route. Les civils étaient déjà en train de
construire un pont avec des planches, et ils l’ont
terminé avant que la troupe suivante atteigne
la position. Nous avons poursuivi notre route et
nous avons été les premiers soldats à pénétrer
dans la ville. Des milliers d’habitants en délire
grimpaient à bord des véhicules, couvrant les
équipages de fleurs et leur offrant de l’alcool...
Entre-temps, les FFI s’étaient lancés à la chasse
aux collaborateurs, qui ont souvent eu droit à un
traitement brutal. On rasait la tête des femmes,
puis on les déshabillait et on les battait dans les
grandes artères sous les cris et les applaudissements
de la population réunie. Nous avons vu passer
à côté de nous un collabo qu’on traînait de
force, l’œil droit pendant hors de son orbite,
et à qui on a ensuite tranché la gorge. Il
s’agissait toutefois là d’un cas exceptionnel,
car, dans l’ensemble, la joie sans bornes et
12 DSH, lettres de Bradley.
13 DSH, comptes rendus des unités.