La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

On leur expédiait des rations chaudes tous les jours
à 18 h, [mais]... elles étaient toujours froides et
graisseuses lorsqu’elles parvenaient à l’avant. Ils
étaient censés obtenir 6 cigarettes par jour, mais ils
recevaient du tabac sans papier. Selon le prisonnier
{Knuf}, ce tabac était en fait du gazon séché.
Rien n’a été fait pour améliorer la qualité de l’eau
potable ou réglementer son utilisation. C’est
pourquoi, d’après le prisonnier, 50 % de son unité
avait la diarrhée. Il en a lui-même souffert quatre
semaines et il était dans un triste état. {Une nuit}
où il était en service d’avant-poste, Knuf, en
regagnant sa position, a trouvé sa tranchée remplie
d’eau. Son pain, son chocolat {le premier qu’il
voyait depuis des mois}, son tabac, tout était perdu.
C’en était trop pour lui, alors il a déserté.
Au cours de l’hiver, les deux camps augmentent
la fréquence des patrouilles, qui comprennent des
raids de grande envergure évoquant également les
combats de tranchées de la Première Guerre mondiale.
Le plus spectaculaire de ces raids est peut-être
l’opération Mickey Finn, l’assaut le plus ambitieux
qu’ait mené la 2 e Division pendant l’hiver. C’est
la compagnie D du Black Watch qui le prépare et
l’exécute avec un appui important assuré par une
batterie d’artillerie du 5 e Régiment de campagne, deux
pelotons de mortiers de 4,2 pouces, une compagnie
de mitrailleuses moyennes du Toronto Scottish et les
mortiers de trois pouces du Calgary Highlanders et
de son propre régiment. Selon le chroniqueur du
Black Watch on assiste à une planification minutieuse :
Durant la journée, le major E.W. Hudson a
trouvé un bout de terrain, près du secteur de sa
compagnie, qui ressemble de très près à celui où
ses hommes combattront, et il leur a fait répéter
quelques fois « à vide » la progression de l’assaut.
On vérifie minutieusement le minutage et les
distances, et tout est prévu dans les moindres
détails. On creuse des tranchées sur le terrain de
pratique, en leur donnant les dimensions qui,
selon le renseignement de la division, sont celles
du type utilisé par l’ennemi devant la Reichswald.
L’heure H a été fixée à 20 h le 7 décembre. La
compagnie doit se déployer ainsi : le 16 e Peloton
sur la droite, le 18 e sur la gauche, et le 17 e au centre.
Les armes d’appui sont disposées sur les flancs et
l’artillerie est prête à tirer dès qu’on le lui demandera.
Avant le début de l’assaut, des mortiers lancent des
obus fumigènes qui masqueront les maisons situées
à gauche de ce qui va devenir un petit champ de
bataille, pendant que les mitrailleuses ouvrent le feu
vers la droite. L’infanterie progresse lentement jusqu’à
moins de 50 mètres de l’ennemi, qui est en train de
se faire bombarder par l’artillerie. Celle-ci allonge
le tir et commence à pilonner, un peu plus loin, une
petite crête qui abrite peut-être des positions
allemandes, ainsi qu’une position de pièce connue
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sur la droite. Les armes d’appui continuent de
tirer sur les maisons à gauche et les bois à droite
afin d’isoler la petite garnison allemande. Les
pelotons « s’avancent en tirant à tout-va, et, tant
que dure le combat, il est rapide et acharné ». Seules
une blessure grave ou la capture d’un prisonnier
peuvent autoriser l’un des assaillants à décrocher avant
l’heure prévue, soit 20 h 15. Il s’avère plus difficile
de reculer que d’avancer, car les mortiers de l’ennemi
ont repéré la zone à travers laquelle les Canadiens
doivent se replier. La compagnie « perd plusieurs
hommes aux premiers stades du tir de mortier, et
le lt T.W. MacKenzie est du nombre de ceux qui
ne peuvent être évacués et qui doivent être portés
disparus ». Dans le cadre de cette sinistre soirée de
travail, la compagnie fait un prisonnier et tue ou
blesse peut-être une cinquantaine d’Allemands, tout
en perdant neuf de ses propres hommes.
À cette époque, les Allemands innovent en matière
de tuerie générale lorsque Hitler ordonne que les
V2 soient lancés exclusivement sur Londres et sur
Anvers. Ce type de fusée constitue la deuxième
« arme de représailles » de Hitler. Le V1 qui l’a précédé
était une bombe volante d’une tonne propulsée
par un pulsoréacteur. Son successeur, un missile
balistique rudimentaire, peut s’élever jusqu’à la
stratosphère, puis plonger vers le sol sans que rien ne
laisse prévoir son arrivée. Le premier V2 explose à
Anvers le 16 octobre, et le premier V1 le 16 décembre;
ils continueront de tomber sur la ville jusqu’en
mars 1945. En tout, près de 6 000 missiles s’abattront
sur la région d’Anvers, faisant près de 11 000 victimes
chez les civils et les militaires. L’un des pires épisodes
est une attaque de V2 qui détruit le cinéma Rex, sur
la De Keyserlei, tuant 567 personnes, dont 296 soldats
alliés. Selon un médecin canadien, le major J.B.
Hillsman, les attaques font d’Anvers « un endroit
très déplaisant en ce moment » :
Ces bombes volantes ne sont pas très dangereuses
d’un point de vue statistique, mais leur souffle
terrifiant a tôt fait de vous faire complètement
oublier l’aspect mathématique de la question.
Toutes les fenêtres de l’hôpital ont été pulvérisées,
et les bombes tombent sporadiquement toutes
les 10 ou 15 minutes. Il n’y a rien d’autre à faire
qu’à attendre les bras croisés, sans jamais
pouvoir se détendre. La situation commence
bientôt à nous porter sur les nerfs, et l’hôpital
déménage à St Michelle, aux Pays-Bas. 86
Les infirmières canadiennes qui travaillent dans
les hôpitaux militaires d’Anvers, de Gand et d’autres
secteurs visés sont également aux premières loges
pour assister à la destruction aveugle semée par ces
armes diaboliques.
86 Hillsman, J.B. Eleven Men and a Scalpel, Winnipeg,
Columbia Press, 1948, 114 seq.