La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

en garnison dans Walcheren, et la 64 e dans l’enclave
de Breskens. Les hommes qui composent la 70 e , la
division du pain blanc, ou division des estomacs, ainsi
qu’on l’a surnommée, ont été déclassés à cause de
diverses maladies et suivent des régimes particuliers
exigeant une abondance de légumes frais, d’œufs,
de lait et de pain blanc que leur procure Walcheren.
Ils ne forment pas des troupes de la plus haute
qualité, mais leur commandant admettra par la suite
que, « derrière le béton, ces hommes pouvaient
probablement presser une détente aussi bien que
n’importe qui ». 47 La 64 e est une formation de
bien plus haute qualité ayant pour officiers et sousofficiers
des vétérans des combats du front oriental
et du front d’Italie. En comptant les servants des
pièces côtières et tous les autres hommes présents,
l’effectif de la division s’élève à environ 11 000, ses
six bataillons d’infanterie et ses autres unités étant
abondamment pourvus d’armes et de munitions de
toute sorte. Les forteresses de Walcheren et de
Breskens ont reçu l’ordre d’interdire aux Alliés
l’accès aux installations portuaires d’Anvers et
d’immobiliser le plus grand nombre possible d’entre
eux aussi longtemps qu’elles le pourront. On
s’attend à ce qu’elles tiennent bon trois à quatre
semaines après le début d’une attaque sérieuse.
Malade, le général Crerar part pour l’Angleterre
au beau milieu des préparatifs et le général Simonds
assure l’intérim. Celui-ci cède son 2 e Corps d’armée
au général Foulkes, de la 2 e Division. Parce que le
terrain ne convient pas aux chars, ni, en fait, à quelque
véhicule que ce soit, Simonds ordonne d’abord un
redéploiement de grande envergure. La 1 re Division
blindée polonaise se dirige vers Bergen, à l’est
d’Anvers, où elle est placée sous les ordres du
1 er Corps d’armée britannique. La 4 e Division
blindée envoie sa brigade blindée dans la même
région, tandis que sa 10 e Brigade d’infanterie tient
le secteur est du canal Léopold. La 2 e Division se
trouve déjà à Anvers, où elle tâte les défenses
allemandes au nord du canal Albert. Une fois prête,
elle devra attaquer dans cette direction pour isoler,
puis enlever, la presqu’île de Beveland Sud pendant
que, simultanément, la 3 e Division nettoiera la poche
de Breskens. Enfin, lorsqu’un bombardement nourri
aura rompu les digues de Walcheren pour inonder
l’île et isoler ses centres de résistance, les commandos
britanniques se lanceront à l’assaut par voie de mer.
Chacune de ces opérations — Breskens, Beveland
et Walcheren — est extrêmement complexe et exige
une description appropriée.
* * *
Après s’être emparée des forteresses autonomes de
la Manche, la 3 e Division gagne le canal Léopold pour
se livrer à un siège d’un type complètement différent.
Son arsenal habituel de blindés et d’équipement
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spécial, tels les Crocodile et les AVRE, étant incapable
de se déplacer sur le terrain détrempé, il lui faut tabler
encore plus qu’à l’ordinaire sur les fantassins. Le
général Spry met au point une attaque en tenailles
en trois temps. Le 5 octobre, l’Algonquin procédera
à un assaut de diversion au polder Isabella, et,
immédiatement après, la 7 e Brigade franchira le canal
Léopold, ouvrira la route de Maldegem à Aardenburg
et construira un pont permettant aux véhicules de
pénétrer dans sa tête de pont. Deux jours après, la
9 e Brigade montera un assaut amphibie à travers
le Savojaards Plaat sur la rive nord de l’enclave. La
8 e Brigade, en réserve, doit exploiter la tête de pont
de la 7 e Brigade sur le canal Léopold puis se diriger
au nord et à l’ouest vers Breskens et Knocke-Heyst.
Le point de franchissement de la 7 e Brigade se
trouve à environ neuf kilomètres à l’est de Moerkerke,
où l’Algonquin a déjà effectué un funeste passage,
et à environ deux kilomètres à l’est de la route de
Maldegem. À cet endroit où divergent le canal de
la Lys et le canal Léopold, elle dispose d’une poche
de terrain plus sec et d’un peu plus d’espace de
manœuvre. Le Regina Rifle, sur la gauche, doit franchir
le canal large de 30 mètres et obliquer vers la
gauche, c’est-à-dire vers l’ouest, pour se rendre maître
du pont où passe la grand-route, pendant que le
Canadian Scottish, sur la droite, élargira la tête
de pont vers l’est. Pour garantir l’effet de surprise,
l’assaut doit être silencieux — c’est-à-dire sans
bombardement préalable — mais les canons des
3 e et 4 e Divisions, de même que les pièces d’autres
régiments d’artillerie de campagne et d’artillerie
moyenne, doivent être disponibles lorsque leurs
observateurs qui accompagnent les compagnies
d’infanterie commanderont le tir. On innove en
mettant en place 27 lance-flammes Wasp montés
sur chenillettes pour protéger l’assaut initial. Des
essais ont révélé que, « lorsque la chenillette est
presque en haut du talus de la berge, elle peut projeter
sa flamme non seulement contre la berge opposée,
mais aussi au-delà de celle-ci, là où se trouvent très
vraisemblablement les tranchées et les abris enterrés
de l’ennemi. » 48
Chacune des deux compagnies d’assaut des
bataillons de tête possède huit embarcations de toile
que les soldats du North Shore Regiment transportent
jusqu’au canal. À 5 h 30, les Wasp entrent en action.
Les compagnies d’assaut font franchir la berge aux
embarcations, mettent celles-ci à l’eau et traversent
le canal. Les deux compagnies du Scottish traversent
sans grande difficulté, et, dans l’heure qui suit, les
sapeurs ont installé une passerelle. La compagnie
de gauche du Regina — qui appartient au Royal
Montreal Regiment, dont le rôle habituel consiste
47 DSH, comptes rendus d’interrogatoire des Allemands.
48 DSH, comptes rendus des unités.