La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

auparavant. Un réservoir largable tenant lieu de
chauffe-eau alimente, grâce à un tuyau en caoutchouc
et à une pompe à étrier, une douche tout à fait
passable. Des bouts de bois et de tuyau, une plaque
en acier servant au revêtement des pistes d’atterrissage
et des bandes découpées dans des chambres à air
forment un lit. Citons, sur le chapitre de l’ingéniosité,
le témoignage d’un officier historien de l’ARC, le
lieutenant d’aviation Carl Reinke :
Les rampants font preuve d’une ingéniosité
surprenante lorsqu’il s’agit de fabriquer quelque
chose à partir de pièces d’équipement allemand
abandonné et partiellement détruit. Ils font
fonctionner tout ce qui a pu être prévu à cette
fin, tels des tracteurs, des locomotives diesel
qu’ils ont trouvées sur un decauville ou des
rouleaux compresseurs. Ils construisent des groupes
électrogènes avec des pièces de génératrices
d’avion allemandes, de motocyclettes, et ainsi
de suite. Ils installent un réseau téléphonique
entre les tentes grâce à de l’équipement provenant
des abris enterrés des Boches. À partir de vieux
moteurs d’automobile, de châssis de camionsciternes
et de pompes boches, ils construisent
des pompes pour transférer l’huile des fûts (dans
lesquels elle arrive) aux camions-citernes en
lui faisant traverser au passage un filtre à pression,
et substituent le tout aux pompes à petite capacité
fournies avec les camions-citernes. Ils construisent
leurs propres remorques en fixant les roues
d’un véhicule allemand sur l’une de ces armoires
allemandes qu’on trouve partout. 85
Durant l’hiver, les soldats ont des permissions qui
leur donnent l’occasion de voir autre chose de
l’Europe que leurs tranchées simples et des immeubles
bombardés. Certains d’entre eux, qui se sont portés
volontaires dès les premiers jours de la guerre, ont
la chance de retourner passer un peu de temps au
Canada, mais ils ne sont qu’une poignée. En règle
générale, un voyage effectué dans la journée ou une
permission dont la durée peut atteindre une semaine
permettent aux officiers et aux soldats de gagner
Paris, Bruxelles et d’autres villes. À plusieurs endroits,
on crée des centres de permissionnaires où ceux-ci
sont logés à des prix abordables, et ils peuvent se
nourrir gratuitement dans des restaurants tenus par
l’armée ou payer le prix courant dans des restaurants
civils. L’aviation entretient même une station de ski
dans les Alpes. Reinke découvre que, « à Paris, tout
le monde — même chez les Américains — admet
que les conditions dans lesquelles les soldats canadiens
passent leurs permissions sont de la plus haute
qualité... ils se prélassent dans le luxe fastueux du
palais d’Orsay, sur la rive gauche de la Seine, où
tout n’est que dorures, velours pourpre, satin et lustres
de cristal ». David Marshall en convient « Notre
chambre était la plus grande chambre d’hôtel que
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j’aie jamais vue. Elle était luxueuse. Deux grands lits,
une salle de bain pourvue d’une baignoire avec eau
chaude et froide, et un drôle d’appareil sanitaire qui
émettait un jet d’eau vertical. »
Bruxelles est plus proche, et les services
auxiliaires — dirigés par l’Armée du Salut, la Canadian
Legion, le YMCA et les Chevaliers de Colomb — y
tiennent plusieurs hôtels et cantines. En outre, des
officiers culturels organisent des visites de la ville.
À l’occasion de l’une de ces visites, un membre du
personnel rencontre un petit groupe de soldats, leur
donne un guide de la ville et les amène nager à la
« piscine bleue », où « les serviettes, le savon et les
maillots de bain sont fournis gratuitement, où l’on
offre des services de nettoyage et de couture, et où il
est possible de se procurer des cigarettes canadiennes
et des tablettes de chocolat à la cantine ». Reinke
développe le sujet :
La piscine bleue constitue un aspect exceptionnel
des commodités offertes aux permissionnaires
canadiens. Il s’agit essentiellement d’un bassin
aux dimensions admirables, contigu à un
casse-croûte où l’on peut, tout comme chez soi,
obtenir un « Coke » introuvable ailleurs. En outre,
un homme de l’armée de terre ou de l’aviation
qui vient d’arriver du front ou du camp, sale et
débraillé, peut s’y faire remettre complètement à
neuf sans avoir à fournir un bien gros effort. En
entrant, il passe par une chaîne semblable à celle
de la distribution d’effets d’habillement dans un
dépôt d’équipement. Il rend son uniforme sale et
fripé pour qu’on le lave et le repasse pendant qu’il
ira nager. Il rend également sa chemise, ses
chaussettes et ses sous-vêtements sales, et reçoit
en retour des vêtements propres tirés d’un stock
toujours bien garni. Il y a aussi deux coiffeurs
sur place. En somme, notre homme peut entrer
avec l’allure d’un clochard et ressortir prêt pour
la revue.
Après avoir quitté la piscine, les soldats se rendent
à la Grand-Place pour une brève visite de la vieille
basse ville, suivie d’un déjeuner au Maple Leaf Club
(moyennant 20 à 25 francs, soit l’équivalent d’un
dollar) et, enfin, d’une balade de deux heures en
tramway à travers la ville, où les cafés sont
innombrables et la vie nocturne très variée. Ils
peuvent aussi se rendre à Waterloo, non loin
de là, et, durant les deux dernières semaines de
novembre, de nombreux soldats assistent à une
exposition de tableaux organisée par les artistes
militaires canadiens au palais des Beaux-Arts, où
ils peuvent admirer des œuvres d’Orville Fisher,
de George Pepper et de Will Ogilvie.
Au front, la vie des unités est généralement
monotone et routinière. Les deux camps se
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