La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

priorité. Au lieu de continuer à épuiser ses ressources
limitées en les envoyant vers Arnhem, à l’est, il les
redéploie à l’ouest afin de renforcer la 2 e Division,
qui lutte pour ouvrir Beveland. La 4 e Division blindée,
placée sous le commandement des Britanniques,
reçoit l’ordre de protéger le flanc droit des Canadiens
et, avec la 1 re Division polonaise, la 49 e britannique et
la 104 e américaine, entame une offensive concertée
vers Bergen op Zoom et Breda pour repousser les
Allemands au nord de la Meuse.
Son flanc droit protégé, la 6 e Brigade, avec
l’appui des chars du Fort Garry, nettoie l’étroite
presqu’île jusqu’au canal qui la coupe en deux,
à 22 kilomètres du continent. Au bout de quatre autres
jours de combats acharnés, les 4 e et 5 e Brigades
atteignent la chaussée longue d’un kilomètre et large
de 40 mètres qui supporte une route, une voie ferrée
et une piste cyclable menant à Walcheren. Un peu
plus loin qu’en son milieu, les Allemands ont fait
sauter la route pour créer un fossé, qui s’est rempli
d’eau. Ils ont préparé le plan de feu de leur artillerie
et de leurs mortiers et disposé des chars et des canons
antichars de manière à pouvoir prendre la chaussée
en enfilade. Une telle situation pose un formidable
problème tactique, et les pressions constantes exercées
sur les bataillons avancés pour qu’ils détournent
l’attention des Allemands de l’assaut amphibie contre
Walcheren, prévu pour le 1 er novembre, ne facilitent
pas les choses. Il n’est pas surprenant que le Black
Watch, le premier à tenter le coup, soit cloué au
sol à l’entrée de la chaussée, où il s’installe dans des
tranchées. Lorsque le Calgary tente à son tour de
traverser le soir du même jour, soit le 31 octobre, il
découvre que les Allemands se sont avancés sur
la chaussée pour éviter le barrage nourri d’artillerie
qu’ils savent devoir précéder la prochaine attaque,
et ce régiment se fait lui aussi clouer au sol. Le
lendemain matin, des éléments de deux compagnies
atteignent l’autre extrémité de la chaussée, avant
d’être repoussés par une contre-attaque jusqu’à
l’entonnoir creusé dans la route.
Le soir du 1 er novembre, le Maisonneuve reçoit
l’ordre de franchir la chaussée avant l’aube derrière
un barrage, avec la Compagnie D en tête. Environ
une heure après s’être emparé de ses objectifs,
le bataillon doit être relevé par une unité britannique.
Dans la Compagnie D, les 16 e et 17 e Pelotons
possèdent chacun une douzaine d’hommes, et le
18 e en a 11; la plupart sont canadiens, mais on y
trouve aussi quelques Belges. Le lieutenant Charles
Forbes écrira dans ses mémoires qu’il pleuvait,
et qu’il faisait si froid que ses hommes devaient
constamment actionner la culasse de leurs fusils
pour les empêcher de geler. Son 16 e Peloton a pour
objectif le côté droit de la digue, à l’autre extrémité
de la chaussée. Forbes se met donc en route vers
l’entonnoir, en ordonnant à ses mitrailleurs, les
frères Arsenault, de tirer sur tout ce qui bouge
dès qu’ils auront atteint celui-ci. Les 72 pièces
d’appui de l’assaut ouvrent le feu sur un objectif
de 20 mètres de large. « Tout est rouge de feu
devant nous. Le causeway s’allonge comme une
énorme poutre d’acier que l’on enfonce dans
un haut fourneau. » Le bruit est assourdissant :
La gueule ouverte pour atténuer la douleur
que les explosions causaient à nos oreilles, nous
approchions du barrage. Nous ralentissons.
L’incroyable est devant nous. Je reconnais les
casques de fer. Ce sont les nôtres. Je vois sortir
de la fournaise, en avant de moi, des soldats
qui courent vers nous, silhouettes sur le
rideau de flammes et de fumée d’obus qui
explosent. Ce sont les Calgary’s qui se replient.
Le barrage tombe sur eux. La tête me chavire.
Fidèles aux ordres, les Arsenault et les autres
ouvrent le feu et tirent sur eux en enfilade.
Je les vois tomber, fauchés par leurs camarades.
J’arrête mes mitrailleuses et regarde passer
les soldats du Calgary’s qui sortent du barrage,
dont une partie éclate sur leurs positions...
Et nous arrivons dans l’énorme cratère du centre
où les Calgary’s avaient leur position. Et
là, je comprends la terrible méprise. Obéissant
intégralement à mes ordres, mes hommes
avaient ouvert le feu une fois passé le cratère.
Aucun d’entre nous ne savait qu’il y en
avait deux.
Forbes et ses quelques hommes ont beaucoup de
mal à traverser l’eau inondant l’entonnoir, qui leur
arrive à la poitrine, et à ressortir de l’autre côté.
Alors qu’il leur reste encore 500 mètres à franchir,
les Allemands ouvrent le feu avec leurs propres
mortiers, qui les enferment entre deux bandes de
feu : « Je n’ai plus de mots pour décrire cet enfer. »
Par miracle, les derniers vestiges de la compagnie
atteignent la digue à l’autre extrémité : le 16 e Peloton
du côté gauche de la route, et le 18 e à droite.
Forbes n’a plus que cinq hommes et, en l’absence
de communications, ils attendent : « Et le temps
passe. De nouveau, nous vivons dans le silence. Ce
silence qui fait place à l’imagination, à l’anxiété,
à l’espoir... Pas une cigarette, pas une allumette. Et
la faim... le ventre qui fait mal. Nous n’avons rien
apporté à manger, puisque nous devions être relevés
à 6 heures. »
Une heure plus tard, ils capturent une compagnie
d’Allemands qui tentaient de se replier. Au bout de
quatre autres heures, un char s’approche sur la
digue, mais l’apparition d’un Typhoon le met en
fuite. Parce que les Allemands savent maintenant
où ils sont, les hommes doivent s’éloigner dans
l’eau, mais la marée descendante commence à
les exposer. Un messager qui a réussi à passer leur
dit de se replier.
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