La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

au sud de la Seine ne peuvent que retarder, et non
arrêter, la progression des Alliés. Les commandants
allemands ont prévu de défendre trois lignes
fluviales — la Dives, la Touques et la Risle — mais
ils se font constamment déjouer avant d’avoir pu
stabiliser un front. Pendant que leurs forces battent
en retraite vers la Seine, les trois divisions qui
barrent la route aux Canadiens sont si durement
touchées qu’on en regroupe les vestiges en une
seule pour protéger la voie de repli, qui passe par
Rouen. Le commandement et le contrôle connaissent
de graves défaillances; voici ce qu’en dira un
commandant allemand :
Les plus grandes difficultés venaient du fait que
chaque corps d’armée et chaque division ne
cherchait à agir que dans son propre intérêt aux
lieux d’embarquement. En fait, les divisions de
SS et le 1 er Corps d’armée de Panzer étaient maîtres
absolus des rares points de franchissement, qu’ils
dirigeaient avec une poigne de fer, ne laissant
personne d’autre les utiliser. Ce n’est qu’en faisant
appel à la camaraderie du commandant de
la 2 e Division de Panzer SS que la 116 e Division de
Panzer a pu disposer de points de franchissement
pour ses unités. Les soldats, qui tentaient d’aller
dans toutes les directions et de ne défendre que
leurs propres intérêts, n’y ont guère réussi, à cause
de l’absence de routes et de matériel. Ils se volaient
mutuellement des embarcations et d’autres
équipements... Il y a eu des échanges de coups
de feu, des menaces et des actes de violence.
Des troupes d’armée et de corps d’armée, ainsi
que des colonnes et des convois de toute sorte,
les uns et les autres complètement privés de
commandement, ont été refoulés et plongés dans
une confusion inextricable, et ils ont été victimes
des attaques aériennes intenses et répétées de
l’ennemi. 10
L’armée de terre allemande réussit toutefois,
comme elle en a l’habitude, à ne pas tout perdre
dans ce qui semble à première vue un désastre
total. Sur le front immédiat des Canadiens, elle
déploie deux groupements tactiques dans la
large boucle que forme la Seine juste au sud de
Rouen, sur le terrain accidenté de la forêt de la
Londe. De nombreux soldats évoqueront peut-être
avec plaisir leur poursuite jusqu’à la Seine, mais
la forêt de la Londe rappelle trop aux unités de la
2 e Division la crête de Verrières, près de Caen.
Leur quartier général interprète avec un extrême
optimisme les comptes rendus du renseignement
contradictoires sur les défenses ennemies. C’est
pourquoi, aux petites heures du 26 août, à
Brionne, les fantassins, qui ne s’attendent à aucune
résistance, grimpent à bord des camions du Corps
royal de l’intendance de l’Armée canadienne en
se réjouissant de la promenade qui les attend.
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Soudain, des fusées éclairantes illuminent la ville à
l’intention des bombardiers de la Luftwaffe, dont
la cargaison de mort tue 15 Calgary Highlanders
et en blesse 72 autres, en même temps que de
nombreux membres du Régiment de Maisonneuve.
Le Black Watch remplace le Calgary décimé et se met
en route à bord des mêmes camions de trois tonnes
dépourvus de protection, en compagnie d’un escadron
de chars du Sherbrooke Fusilier Regiment. Lorsque
les troupes de tête atteignent Bourgtheroulde, elles
tombent dans une embuscade tendue par une
arrière-garde allemande, et une mêlée confuse
s’engage dans l’obscurité. Coincés au beau milieu
de celle-ci, les chauffeurs du CRIAC, qui n’ont pas
l’habitude de participer aux combats d’infanterie, font
toutefois leur part en dirigeant les mouvements des
véhicules, en évacuant les blessés et en aidant les
fantassins à éliminer les Allemands de la ville.
Démentant les communiqués qui font état à tout
vent d’une joyeuse poursuite, ce combat dramatique
avec un ennemi censément vaincu fait pleuvoir sur
la 2 e Division un feu continu aussi terrible que tout
ce qu’elle a essuyé auparavant. Ce n’est d’ailleurs
qu’un début. Bourgtheroulde doit servir de base à
l’avance de la 2 e Division vers Rouen, de chaque
côté de la profonde poche formée par la boucle de
la Seine. Le terrain boisé et accidenté constituant le
goulet de cette poche est coupé par une vallée
que traversent une route et une voie ferrée. Deux
bataillons allemands munis de chars et d’armes
antichars occupent une position défensive redoutable
sur les hauteurs dominant le nord de la vallée,
d’où ils surveillent l’approche des Canadiens.
La nuit du 26 au 27 août, la 4 e Brigade (le Royal
Regiment of Canada, le Royal Hamilton Light Infantry
et l’Essex Scottish Regiment) quitte Bourgtheroulde
sur la droite, vers la base orientale de la boucle du
fleuve, pendant que la 6 e Brigade (Les Fusiliers
Mont-Royal, le Queen’s Own Cameron Highlanders
of Canada et le South Saskatchewan Regiment)
s’avance vers Moulineaux et Grand-Couronne sur
le flanc ouest. Encore une fois, les deux unités,
présumant que l’ennemi est parti, se déplacent à bord
de transports de troupe dépourvus de protection.
Le RHLI, après avoir tourné à gauche par erreur en
s’approchant d’Elbeuf, subit un bombardement
d’obus nourri qui l’oblige, de même que l’Essex
Scottish derrière lui, à revenir sur ses pas. Le
commandant de la brigade envoie alors le Royal
Regiment effectuer un vaste mouvement tournant
à travers les bois, mais cette unité se fait aussi clouer
au sol entre les arbres. Le même sort frappe
simultanément la 6 e Brigade du côté ouest de la
poche. Lorsque son commandant, deux de ses
commandants de bataillon et plusieurs commandants
10 DSH, comptes rendus d’interrogatoire des Allemands.