La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

aussi que l’âme de l’efficacité sur le champ de
bataille réside dans ces facteurs intangibles, mais
essentiels, que sont le moral et la motivation.
À cette époque, le psychiatre de campagne de la
3 e Division, le major Robert Gregory, commence
à se soucier du moral parce que la plupart de ses
patients sont maintenant des victimes d’épuisement
nerveux. Il signale « un symptôme qu’on observe
chez tous les soldats souffrant d’épuisement :
l’absence de moral ou de volonté de continuer. La
cause prédominante de cette attitude semble être
l’impuissance. Les hommes prétendent n’avoir rien
à espérer : pas de repos, pas de congé, pas de plaisir,
pas de vie normale et pas d’évasion. Les seules
manières d’échapper au combat sont la mort, les
blessures, les mutilations volontaires et la folie. » 72
En outre :
Ce sont des hommes qui se battent depuis 4 ou
5 mois et qui possédaient toutes les qualités
nécessaires pour traverser Caen, Falaise, etc. Ils
ont vu leurs unités décimées. Enfin de compte,
ils ont craqué, souvent après une expérience qui
n’était pas nouvelle pour eux, comme la perte
d’un ami ou la destruction d’un char. Pour tenter
de déterminer ce qui les a fait s’effondrer à
ce moment plutôt qu’à un autre, j’ai posé de
nombreuses questions, et je crois que la réponse
est la suivante : depuis des mois, ils n’ont connu
que le sommeil de ceux qui sont perpétuellement
sur leurs gardes. Les conditions hivernales qui se
mettent graduellement à régner en l’absence
d’un toit au-dessus de la tête jouent aussi un rôle,
mais ce qui est plus important encore, c’est
l’incapacité, pour le sujet, de rien distinguer d’autre,
dans l’avenir, que du malheur et du danger. Il se
dit que cet avenir devra bien prendre fin un jour,
mais, à ce stade, il lui apparaît comme une
éternité. Le plus important de tout, je crois, c’est
qu’il a jusque-là éprouvé le sentiment, si ridicule
puisse-t-il sembler, qu’il ne mourra jamais vraiment,
et que maintenant, il commence à sentir qu’il est
un homme marqué, qu’une balle porte son nom.
Un problème particulièrement épineux consiste à
distinguer les cas relevant de la médecine de ceux
de la discipline. Plus on s’éloigne du front, et plus
les observateurs sont invariablement enclins à
considérer comme un tire-au-flanc ou un lâche
quiconque fait montre d’un comportement indiscipliné.
Les soldats du front sont plus tolérants, car ils se
rendent compte que chacun d’entre eux possède son
propre point de rupture. Un psychiatre décrira
la futilité de toute tentative visant à simplifier les
explications complexes du comportement :
L’attitude des médecins régimentaires divise
ceux-ci en deux catégories. A) Certains estiment
qu’on augmente la contagion de l’épuisement
en permettant l’évacuation d’un nombre d’hommes
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un tant soit peu considérable. Ces médecins
rendent l’évacuation très difficile et incitent les
officiers combattants à conserver au front
l’homme qui a simplement « la frousse ». Les
évacuations pour cause d’épuisement sont
donc relativement rares et l’efficacité de l’unité
risque d’en souffrir dans une certaine mesure.
Un médecin régimentaire a déclaré qu’on
lui reprochait le grand nombre d’absents sans
permission de son unité, car les officiers
combattants estimaient que ces hommes auraient
normalement dû être évacués plus tôt pour
cause d’épuisement. B) La majorité des médecins
régimentaires, cédant peut-être à l’insistance
des autres officiers, estiment que la contagion est
plus forte si ces hommes demeurent au front,
où ils démoralisent leurs camarades, et évacuent
donc la plupart des victimes d’épuisement dès
l’apparition du mal.
D’autres complexités du comportement
contribuent à nuire à l’efficacité au combat. Dans
un questionnaire que de nombreux officiers
blessés remplissent pendant leur convalescence
en Angleterre, l’un d’eux explique comment
la contagion et la démoralisation peuvent nuire au
moral et à l’efficacité sur le champ de bataille.
Il s’agit là d’un sujet sur lequel j’ai une opinion
bien arrêtée. Les hommes peuvent être physiquement
et mentalement fatigués, et conserver malgré tout
un bon moral, mais, si un homme craque, sa
peur est contagieuse. Un seul homme peut saper
le moral de toute une compagnie. À plusieurs
reprises, on a envoyé des hommes chez le médecin
pour cause d’« épuisement nerveux ». L’état de
leurs nerfs leur enlevait toute valeur dans un
bataillon d’infanterie. Pourtant, au bout de
quelques jours, on les renvoyait au bataillon. Dès
l’attaque suivante, ou dès que nous essuyions
un feu nourri, ces hommes craquaient de nouveau.
Un jour, le plan du bataillon exigeait que les
quatre compagnies s’enfoncent au cœur d’un
bois tenu par l’adversaire, puis prennent à
revers un redoutable centre de résistance ennemi.
Nous devions avancer toute la nuit pour attaquer
à l’aube. Lorsque je suis revenu du briefing du
bataillon, à 23 h, j’ai trouvé des hommes en train
de pleurer, et d’autres qui vomissaient. Ils se
sentaient tous découragés. Ce gâchis était l’œuvre
de deux hommes dont nous nous étions déjà
défaits, mais qu’on nous avait renvoyés. Nous
avons dû les laisser derrière nous. Si les hommes
de la compagnie n’avaient pas été aussi fatigués,
72 Copp, Terry et McAndrew, Bill. Battle Exhaustion:
Soldiers and Psychiatrists in the Canadian Army, 1939-1945,
Montréal, McGill-Queen’s University Press, 1990,
pp. 143-144.