La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

Sans entrer dans un débat stérile sur le nombre
d’observations nécessaires pour constituer une
théorie, on peut toutefois affirmer que le temps
consacré à la formation n’est pas nécessairement
une indication valable de la qualité et de l’efficacité
de celle-ci. Un exemple illustrera comment un
soldat peut passer à travers les mailles du système.
Un simple soldat, à son arrivée en Angleterre,
échoue aux épreuves élémentaires sur la mitrailleuse
légère Bren, la mitraillette Thompson, les grenades
et le PIAT. L’un de ses instructeurs l’interroge afin de
déterminer pourquoi il n’a pas acquis des compétences
aussi fondamentales, et le soldat lui raconte une
longue histoire. S’étant enrôlé à Toronto le 7 mars
1944, il s’est rendu à Brantford, en Ontario, pour
suivre le cours élémentaire de huit semaines, qu’il a
terminé le 26 mai. Le jeune soldat « déclare que,
sur ces huit semaines, il en a passé quatre en service
réduit et qu’il a été dispensé de toutes les longues
marches avec équipement, sauf deux ». Cela ne l’a
pas empêché pour autant de passer ensuite une
semaine au Centre de formation supérieure du camp
Borden, où il s’est retrouvé de nouveau en service
réduit. Affecté à Calgary pour deux mois, il été
exempté d’entraînement durant trois semaines à cause
de blessures subies à la suite de l’explosion d’un
poêle à gaz. De son propre aveu, il connaît très peu
le maniement d’armes et n’a jamais lancé de
grenades. Il a tiré un obus fumigène et deux obus
explosifs avec un mortier de deux pouces, mais il
n’a pas atteint le niveau nécessaire en maniement
du fusil ou de la mitrailleuse légère Bren. Le 5 août,
ayant censément terminé sa formation supérieure
d’infanterie conformément au programme normal,
du moins sur le papier, cette recrue a eu droit à une
permission de deux semaines avant de partir pour
l’Europe le 1 er septembre. Durant les trois semaines
passées dans la 2 e Unité de renfort de l’infanterie
canadienne, il a été employé comme planton, et, bien
qu’il ait tiré au fusil et à la mitrailleuse légère Bren,
il n’a pas lancé de grenades et n’a pas appris à utiliser
le mortier de deux pouces. Il a vu pour la première
fois une mitraillette Thompson et un PIAT, et lancé
trois obus factices avec ce dernier. En somme, ce
soldat ne semble pas avoir reçu plus de 12 semaines
d’entraînement au Canada et en Angleterre. Selon
l’officier qui l’a interrogé, « il s’agit peut-être bien d’un
cas exceptionnel, mais ce sont de tels cas qui tendent
à réduire l’efficacité générale d’un contingent ». 79
Un grand nombre de sapeurs, d’artilleurs et
d’autres hommes de métier qu’on a rappelés comme
fantassins possèdent les qualités de base. Le
lieutenant-colonel V. Stott, du South Saskatchewan
Regiment, déclare avoir « interrogé plusieurs de ces
hommes et, en leur parlant et en les évaluant, {avoir}
fait les constatations suivantes : a) en règle générale,
la norme physique et le type d’homme sont bons;
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b) intelligence supérieure à la moyenne ». L’ennui,
c’est que les responsables des centres de renforts et
d’instruction n’ont pas tiré parti de ces qualités pour
préparer les recrues au combat. Leur programme d’un
mois comprend neuf jours de permission et à peine
trois heures de familiarisation avec chacune de ces
armes : le PIAT, la mitraillette Sten, la mitrailleuse
légère Bren, le fusil et les grenades. Les stagiaires ont
tout juste le temps de lancer trois grenades, de tirer
deux obus antichars réels [et 70 cartouches avec la
Bren] et de vider deux chargeurs avec la Sten. Il n’y
a pas de pratique organisée sur le champ de tir, pas
de temps consacré aux travaux de campagne, pas
d’instruction sur les ordres de tir ou l’identification
des objectifs, très peu de familiarisation avec l’armée
de terre allemande, et à peine deux marches avec
équipement. Voici la conclusion de Stott :
En étudiant ces faits, on peut se faire une
certaine idée des raisons pour lesquelles ces
hommes, lorsqu’ils arrivent dans une unité
de campagne, ne sont pas préparés au métier
de fantassin comme ils devraient l’être.
Or, il est très important pour un bataillon
d’infanterie que, quel que soit le type de
renforts reçus, ceux-ci s’y connaissent en
matière d’infanterie. En effet, ils doivent
souvent aller se battre au front dès le
lendemain de leur arrivée dans l’unité
de campagne. Selon moi, il faut plus d’un
mois pour inculquer aux autres armes
une notion de ce qu’est l’infanterie. C’est
pourquoi, si l’on ne consacre qu’un mois
à la formation de ces hommes, les 31 jours
qui le composent doivent être exclusivement
réservés à cette activité... Lorsque ces hommes
arrivent dans l’unité, celle-ci fait tout son
possible pour les entraîner, mais, dans la
majorité des cas, on ne peut y arriver, car
on a besoin d’eux en renfort sur le front
et on ne peut pas les garder à l’échelon B
pour leur donner de la formation. On le fait
pourtant dans toute la mesure du possible.
Lorsque l’un de ces hommes rejoint un bataillon
du front, son sort dépend en grande partie de la
situation de l’unité à son arrivée. Si son peloton n’est
pas en train de se battre, et s’il a la chance de
faire la connaissance de ses nouveaux camarades
et sous-officiers, ceux-ci peuvent au moins le
préparer en partie à l’affrontement où il ira risquer
sa vie ou son intégrité physique. S’il va droit au
combat dès son arrivée, ses chances de survie sont
radicalement diminuées. En outre, la crise des
79 Lorsqu’ils ne sont pas extraits des journaux de guerre des
unités, les renseignements ci-dessus sur les renforts, et
ceux qui suivent, proviennent des volumes 9777, 9798 et
9900 de la série RG24 des ANC.