La Libération : les Canadiens en Europe - Chef - Personnel militaire

de compagnie sont tués ou blessés, et que les
communications sont interrompues, le contrôle de
la bataille tourne à la confusion.
Le combat de la forêt de la Londe offre un
exemple classique de la facilité avec laquelle on peut
tomber dans un piège, et de la difficulté de s’en
sortir lorsque les choses vont mal. Rétrospectivement,
il est difficile de comprendre pourquoi les
commandants supérieurs ne se sont pas contentés
de contenir l’ennemi dans la boucle de la forêt —
les Allemands n’étaient guère intéressés à en sortir
dans la direction des Canadiens — et de faire franchir
la Seine à la 2 e Division à Elbeuf et à Pont-de-l’Arche.
Un optimisme excessif ainsi que des comptes rendus
du renseignement contradictoires sur l’effectif et les
intentions des Allemands ont joué un rôle dans cette
affaire; l’inaptitude des commandants à reprendre
le contrôle et leur hésitation à modifier un plan
inadéquat ont aggravé la situation. Au lieu de réagir
avec souplesse à l’évolution des circonstances, la
2 e Division s’est enfoncée dans une forêt que les
Allemands, contre toute attente, n’ont pas l’intention
immédiate de quitter. Il s’agit de leur dernière position
au sud de la Seine, et elle protège les derniers
bacs qui continuent à transporter les hommes et
l’équipement vers la sécurité. Apparemment, on
a songé, après l’engagement initial, à contourner la
position et à faire traverser la 2 e Division aux points
de franchissement de la 3 e , que personne ne lui
dispute, mais, pour des raisons demeurées inconnues,
les généraux Simonds et Foulkes décident de
persévérer. Durant trois jours successifs — les 27, 28
et 29 — on lance l’un après l’autre des bataillons
aux effectifs incomplets contre de puissantes positions
défensives allemandes qu’ils sont incapables d’écraser,
de tourner ou d’éviter.
Lorsque la division se replie, plus aucune des
compagnies du Royal Regiment ne dispose d’un
effectif supérieur à un peloton, et on cherche à
savoir s’il faut conserver quatre compagnies cadres
ou regrouper les survivants dans une ou deux
compagnies aux effectifs réduits. Le chroniqueur du
South Saskatchewan racontera à la fin qu’elles ont
« reconstitué quatre compagnies : trois hommes dans
la Compagnie A, 21 dans la Compagnie B, neuf
dans la Compagnie C, et 12 dans la Compagnie D » 11 .
En quatre jours, la division a perdu au total
791 hommes, sans rien gagner en échange. Le 29,
les Allemands commencent à se replier sur leur
dernier point de franchissement, où ils traversent
le fleuve et se mettent en marche vers le nord,
pendant que les patrouilles de la 3 e Division pénètrent
dans Rouen.
Il n’y a rien de vraiment agréable à raconter sur
la débâcle de la forêt de la Londe. Les soldats-poètes
savent souvent, mieux que la plupart de leurs
contemporains, résumer des vérités irrévérencieuses,
et ce sont de tels combats qui ont inspiré des
chansonnettes comme celle-ci :
Let’s throw in another battalion,
They cried with glee,
Let’s throw in another battalion
Or maybe we’ll throw two or three.
We’ve got the men, and we’ve got the time,
Another battalion won’t cost a dime.
So throw in another battalion
Or maybe the old L.A.D.
(Envoyons un autre bataillon,
Ont-ils crié avec allégresse.
Envoyons un autre bataillon,
Ou peut-être même deux ou trois.
On a les hommes, on a le temps;
Un autre bataillon ne coûtera pas dix cents.
Alors envoyez un autre bataillon,
Ou peut-être même l’équipe de dépannage.)
* * *
Le dernier jour d’août, après une brève pause au
bord de la Seine à attendre que les 3 e et 4 e Divisions
maîtrisent la tête de pont, la poursuite reprend. Le
général Crerar confie au 1 er Corps d’armée britannique
la tâche d’isoler la presqu’île du Havre et d’ouvrir le
port de cette ville, pendant que le 2 e Corps d’armée
canadien nettoiera le littoral de la Manche jusqu’aux
Pays-Bas. La 2 e Division s’avance sur la gauche vers
Dieppe, la 3 e au centre vers Le Tréport et Boulogne,
et la 4 e Division blindée sur la droite vers la ville de
Buchy, où elle doit se reposer et réparer son matériel,
pendant que la 1 re Division blindée polonaise prendra
la tête. Lorsque les unités se mettent en marche,
chacun estime, avec optimisme, que les Allemands
sont condamnés. Avançant avec son bataillon, le
soldat Bradley écrit à sa mère :
À voir la tournure que prend la guerre ces jours-ci,
on commence à penser au retour et on songe déjà
à se fixer; ...ma foi, j’ai fait ma part... Je ne sais
pas si vous avez vu les nouvelles primes pour les
soldats qui rentrent au pays, mais je pense qu’elles
sont plutôt bonnes. J’estime que, lorsqu’on m’aura
libéré, j’aurai au moins dans les 1 000 $, en plus
de ce qui figure sur mon livret de solde, soit 107 $
pour le moment. Cela dit, même lorsque la guerre
sera terminée, nous serons encore ici pour un bout
de temps. Si je reste encore un an, ça me fera
450 $, et je n’aurai pas besoin d’y toucher jusqu’à
mon départ. J’ignore ce que je ferai en rentrant,
mais je n’ai pas l’intention de perdre de temps;
je crois que je vais tout de suite me trouver du
11 Les journaux de guerre des unités et les journaux personnels
cités dans le texte appartiennent à la série RG 24 des
Archives nationales du Canada.
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