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Il componimento, in conformità con la prassi poetica greca del ripetere innovando (fare poetico
euristico-imitativo) è impreziosito sia dal fitto impiego di un formulario, desunto dall'epos che ne
denuncia l'impianto tradizionale sia da neoformazioni, che ne evidenziano la novità formale e stilistica.
La struttura del componimento ricalca quella dell'inno cletico e suggerisce pertanto la sua destinazione
cultuale, un rito in onore di Afrodite durante una festa non ufficiale, celebrato all'interno di
un'associazione religiosa. Le stesse indicazioni interne confermano l'ipotesi e in particolare il riferimento
allo sgabello variegato, che si riferisce all'oggetto situato probabilmente nel tempio e fisicamente visibile
dalle persone radunate per la preghiera (vd. frr. 86+60+65 e 40).
Valore paradigmatico ha il contrasto amoroso, a causa del quale la dea è invocata. Anche la vicenda,
che costituisce il fulcro del canto, è descritta in modo stereotipo (come già avvenuta più volte nella
medesima maniera con altre fanciulle) perché risulti comprensibile e riconoscibile dall'uditorio. Proprio
questa tradizionalità, senza negare la realtà dell'accaduto, ne suggerisce la verità indiscussa, in modo
conforme alla coeva prassi poetica riscontrabile nella produzione di Alcmane, di Ibico e di Anacreonte.
Nei canti di Saffo non è raro imbattersi in espressioni pertinenti all'eros tra persone di sesso
femminile. Ci sono accenni a rapporti amorosi fra la poetessa (frr. 1 e 94) e singole fanciulle o fra
compagne d'età diversa, in cui la più adulta ssume il ruolo di amante e la più giovane quella di amata. In
altri componimenti si allude a ragazze che si erano allontanate dal tiaso per sposarsi, a conferma della
transitorietà delle relazioni omoerotiche intrattenute al suo interno (frr. 48; 49; 54; 94 e 96). A volte si
trovano esplicite invocazioni all'entità religiosa, che costituiva l'essenza di quei rapporti (frr. 47; 54; 130;
159 e 164), le cui indefinibili sembianze erano raffigurate da statue aniconiche nelle regioni, in cui il dio
era oggetto di culto da tempo immemorabile (Paus. IX 27,1). In analogia con quelli maschili durante il
simposio, attraverso Eros si instaurava il legame tra l'amante e l'amata nei gruppi femminili all'interno del
tiaso. Per questo motivo il paredro di Afrodite era invocato come potenza indomabile, creatrice di tensioni
e suscitatrice di desiderio; anzi la sua posizione subordinata non ne diminuiva la funzione, che lungi
dall'essere esclusivamente complementare alla dea dell'amore, era considerata addirittura indispensabile
per l'appagamento fisico del desiderio erotico.
In alcuni componimenti sono descritte altre storie di amore ancora in atto, come nel fr. 48, dove Saffo
canta l'appagamento di uno slancio passionale (vd. fr. 126):
Venisti, bene facesti, io ti bramavo, refrigerio portasti nel mio cuore ardente di desiderio.
Altri poemi si soffermano sul ricordo di felici relazioni riuscite nel passato (fr. 94):
Davvero vorrei essere morta. Lei mi lasciava piangendo a lungo e così mi disse: “Ahimè, come soffriamo
terribilmente, Saffo, davvero a malincuore ti lascio,” E io così le rispondevo: “Va', sii felice e ricordati di me,
sai, infatti, come ti avevamo a cuore; altrimenti io voglio richiamarti alla memoria le tue parole e quante
piacevoli e belle esperienze provavamo. Molte corone di viole e di rose e di crochi accanto a me ti ponesti
intorno al capo e gettasti molte ghirlande, intrecciate intorno al collo delicato fatte di fiori e con abbondante
unguento floreale ... e con balsamo regale ti ungesti. E su morbidi coltri dalla delicata Sardi ... appagavi il
desiderio di fanciulle ... Non c'era alcuna festa nuziale né santuario né .. da cui fossimo lontane, né bosco
sacro, né luogo di danza, né strepito di crotali ...
I carmi, in particolare i frr. 16; 94; 95 e 96, sono imperniati sul tema della lontananza. Frequenti,
infatti, erano nel gruppo i momenti del distacco, quando le ragazze raggiungevano l'età biologica per
contrarre il matrimonio. Anche questi componimenti erano inseriti nella tradizione lesbia, relativa ad
Afrodite, ed erano contrassegnati da una forte tensione emotiva, formalizzata verbalmente attraverso
l'assunzione di un lessico desunto dall'epica. Tuttavia l'uscita dal tiaso non era avvertita come un
tradimento, bensì come una necessità inevitabile; proprio allora, quando il legame fisico si interrompeva,
se ne riaffermava l'intensità e l'ardore con un canto appropriato (fr. 31):
Mi sembra che sia pari agli dèi quell'uomo che di fronte a te siede e da vicino ascolta attento te, che
dolcemente parli e sorridi amabilmente; questo davvero il cuore nel petto mi sbigottisce: come, anche per
poco, ti guardo ecco che non riesco più a parlare, ma la lingua è spezzata, un fuoco sottile subito sotto la pelle
si è diffuso rapidamente, con gli occhi nulla vedo, le orecchie ronzano, su me il sudore si spande e un tremito
tutta mi cattura, più verde dell'erba sono, poco lontano dall'essere morta sembro a me stessa.
Nel momento del distacco, compreso nella sua ineluttabilità, avvertito con dolore e tristezza, ci si
abbandonava ai canti, ricordando le piacevoli esperienze condivise in precedenza (frr. 94; 96 e 16).
In particolare la lettura del fr. 96 consente di cogliere preziose indicazioni sulla funzione della poesia
saffica:
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