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“É oficial”, diz a manchete de um jornal. “Nós somos péssimos em
ciência”. Em testes feitos com adolescentes comuns de dezessete anos em
muitas regiões do mundo, os Estados Unidos ficaram em último lugar em
álgebra. Em testes idênticos, as crianças norte-americanas conseguiram a
média de acertos de 43% e seus colegas japoneses a de 78%. Pelo meu sistema
de avaliação, 78% é bastante bom – corresponde a um C+, ou talvez até a um
B-; 43% é um F. Num teste de química, apenas os estudantes de duas das
treze nações participantes se saíram pior do que os norte-americanos. Grã-
Bretanha, Cingapura e Hong Kong tiveram resultados tão bons que quase
ficaram fora da escala, e 25%dos canadenses de dezoito anos sabiam tanta
química quanto 1% de norte-americanos seletos do último ano secundário (no
seu segundo curso de química, e a maioria deles em programas de classes
“avançadas”). As melhores dentre as vinte classes de quinta série em
Minneapolis foram ultrapassadas por todas as vinte classes em Sendai, Japão,
e por dezenove das vinte classes em Taipei, Taiwan. Os estudantes sulcoreanos
ficaram muito à frente dos estudantes norte-americanos em todos os
itens de matemática e ciência, e os adolescentes de treze anos da Colúmbia
Britânica (a oeste do Canadá) ultrapassaram seus colegas norte-americanos
em todos os campos (em algumas áreas, eles se saíram melhor do que os
coreanos). Dos garotos norte-americanos, 22% dizem que não gostam da
escola; apenas 8% dos coreanos afirmam o mesmo. No entanto, dois terços
dos norte-americanos dizem que são “bons em matemática”, enquanto
apenas um quarto dos coreanos afirmam o mesmo.
Essas avaliações pessimistas dos estudantes médios dos Estados
Unidos são ocasionalmente contrabalançadas pelo desempenho de alunos
brilhantes. Em 1994, os estudantes norte-americanos conseguiram um escore
inédito na Olimpíada Internacional de Matemática em Hong Kong,
derrotando 360 estudantes de 68 nações em álgebra, geometria e teoria dos
números. Um deles, Jeremy Bem, de dezessete anos, comentou: “Os
problemas de matemática são charadas lógicas. Não há rotina – é tudo muito
criativo e artístico”. Porém, o que me interessa no momento não é produzir
uma nova geração de cientistas e matemáticos de primeira classe, mas um
público cientificamente alfabetizado.
Dos adultos norte-americanos, 63% não sabem que o último
dinossauro morreu antes que o primeiro ser humano aparecesse; 75% não
sabem que os antibióticos matam as bactérias, mas não matam os vírus; 57%
não sabem que “os elétrons são menores que os átomos”. As pesquisas de
opinião mostram que aproximadamente metade dos adultos norteamericanos
não sabe que a Terra gira ao redor do Sol e leva um ano para
fazer a volta. Nas minhas classes de graduação na Universidade Cornell, sou