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- Les reptiles volants du secondaire ou ptérosaures (= « lézards ailés ») :
Apparus au début du secondaire, ils ont
disparu il y a 65 millions d’années.
Le zoologiste russe Sharov a découvert au
Kazakhstan un ptérosaure de la taille d’un
pigeon (Sordes pilosus) qui était couvert
d’un pelage « long, dense et relativement
épais » sur tout le corps à l’exception de la
queue.
C’est le 4 ème doigt des membres antérieurs
qui constitue le principal soutien de l’aile
(alors que c’est le 2 ème chez les oiseaux). Il
pouvait se replier vers le haut durant la
marche, relevant ainsi l’aile.
Quetzalcoatlus northropi du Texas avaient
une envergure de 12 m et pesait 85 kg.
Les ptérosaures possédaient des os creux
(adaptation au vol). Certains portaient sur
le crâne une crête osseuse médiane qui se
prolongeait vers l’arrière. Des spécimens
de ptéranodons en sont dépourvus (attribut
sexuel ?).
Les moulages de l’intérieur du crâne
dénotent une remarquable coordination
musculaire (cervelet important), une vue
excellente (centres visuels développés) et
un odorat faible (centres olfactifs réduits).
Certains étaient dépourvus de dents comme le pteranodon. D’autres comme dorygnathus avaient une
denture très développée et pointue. Pteranodon et dorygnathus devaient manger des poissons (on en a
retrouvé fossilisés dans leurs cages thoraciques). Quelques-uns possédaient des dents fines disposées
comme les fanons de baleine et devaient se nourrir de plancton (Cf. pterodaustro). Les dents pointues
du minuscule d’anurognathus suggèrent un régime insectivore.
On a trouvé des ptérosaures partout sauf en Antarctique. 85 espèces réparties en 2 sous-ordres.
Sous-ordre des ramphorhynchoïdes
(apparu au Trias).
Sous-ordre des ptérodactyloïdes
(apparu au Jurassique soit 50 millions d’années + tard).
Museau et cou assez courts. Queue longue. Museau et cou allongés. Queue réduite ou absente.
Patte postérieure à 5 doigts. Patte postérieure à 4 doigts (orteil rudimentaire).
40 cm à 2, 20 m d’envergure. Jusqu’à 12 mètres d’envergure.
* Dimorphodon : 40 cm, envergure 1,5 m. Angleterre.
Jurassique (début). Grosse tête. Queue sans empennage.
* Rhamphorhynchus : 30 cm. Sud de l’Allemagne.
Jurassique (fin). Dents larges, espacées et pointant vers
l’avant. Queue avec empennage (Cf. ci-dessous).
* Sorde : fin du Jurassique au Kazakhstan.
Pterodactylus elegans (de la taille d’un moineau)
conservé dans un calcaire à grains très fins (= calcaire
lithographique) de Solnhofen en Allemagne.
Photo extraite d’un article de Wann Langston : « Les ptérosaures »
* Pterodactylus : 20 cm. Allemagne. Fin du Jurassique et
début du crétacé. Semble s’être nourri d’insectes.
* Pteranodon : 1 mètre, 12 à 25 kg, envergure de 4,5 à 7
mètres. Amérique du Nord, Russie et Japon. Fin du crétacé.
Emmagasinait les poissons attrapés dans un jabot.
* Quetzalcoatlus : 85 kg, 12 m d’envergure. Amérique du
Nord à la fin du crétacé.
Jean-Pierre Geslin, professeur à l’IUFM du Bourget. 13