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Il est vrai que des chercheurs ont cru découvrir de telles structures dans les produits d’éruption
volcanique mais l’étude au microscope électronique à transmission a montré qu’elles n’étaient
pas de même nature.
* La couche d’argile renferme également des cristaux microscopiques de « magnétites
nickélifères » (mot à mot : "magnétites" = fer + magnésium "porteuses de nickel" auxquels il
faut ajouter du chrome).
Ces magnétites nickélifères sont sans équivalent dans les roches terrestres. Par contre de telles
magnétites existent dans les sphérules cosmiques que l’on retrouve en abondance au fond des
océans et dans les glaces polaires et qui sont les restes des poussières cosmiques à l’origine des
étoiles filantes quand elles rentrent dans l’atmosphère terrestre.
Lorsqu’il s’agit de grosses météorites, les magnétites nickélifères ne se forment qu’à la
périphérie de l’objet (pellicule superficielle appelée croûte de fusion), là où il est en contact avec
l’oxygène, et dans les gouttelettes arrachées aux météorites par friction aérodynamique.
Sur la Lune, qui a conservé les traces d’un abondant bombardement de météorites, on ne trouve
pas de magnétites nickélifères du fait de l’absence d’atmosphère.
Magnétites nickélifères de la couche d’argile à iridium dégagées ici de leur gangue argileuse.
Clichés E. Rodin et C. Jéhanno.
B) LA METEORITE DU YUCATAN ET LE CRATERE DE CHICXULUB :
On estime qu’un choc similaire de météorite avec la Terre se produit en moyenne tous les 50
millions d’années.
Les évènements se seraient déroulé ainsi (Cf. film) : la chute du (ou de la) météorite aurait eu
lieu dans le Yucatan, péninsule mexicaine de l’Amérique centrale, créant un cratère de 180 km
de rayon. En ce lieu se trouvent, sous-jacent au cratère, de très épaisses couches (des centaines
de mètres) d’anhydrite qui est un minéral correspondant au sulfate de calcium (CaSO4).
Sous le formidable impact de la météorite arrivant à la vitesse de 30 à 45 km par seconde, il y a
éjection de tectites (verres fondus) propulsées à des centaines et milliers de km du cratère (la
couche à iridium renferme des microtectiques) et la matière constitutive de l’astéroïde se
volatilise.
Simultanément, il y a production d’une quantité inimaginable d’acide sulfurique (H2SO4)
dérivant de l’anhydrite : 600 milliards de tonnes vaporisées dans l’air : c’est « l’effet de cible ».
La collision dégage une quantité d’énergie considérable et la température aurait atteint 18 000
degrés entraînant :
* Une combinaison de l’oxygène et de l’azote avec formation d’énormes quantités d’oxyde
d’azote retombant sous forme d’une pluie d’acide nitrique.
* l’incendie de toutes les forêts du globe et donc une pénurie en oxygène consécutive et un
accroissement considérable de la teneur en gaz carbonique.
Jean-Pierre Geslin, professeur à l’IUFM du Bourget. 75