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I- HOMEOTHERMES ET POÏKILOTHERMES :
Tous les êtres vivants produisent de la chaleur, cette production étant liée aux combustions
cellulaires. Parmi les vertébrés, on a l’habitude de distinguer ceux à "sang chaud" et ceux à
"sang froid".
A) LES VERTEBRES À "SANG CHAUD" :
Ce sont les oiseaux et les mammifères. Ils maintiennent la température de leur corps à un
niveau constant (37 °C chez l’homme, 38 °C chez la baleine, 39 °C chez le lapin et chez le
chien, 42 °C chez la poule et le canard)
Dans nos régions tempérées, la température interne de ces animaux est donc supérieure à celle
du milieu ambiant… d’où le nom d’animaux "à sang chaud". Les biologistes préfèrent le terme
d’ENDOTHERMES qui indique que la principale source de chaleur est d’origine interne ou
celui d’HOMÉOTHERMES (de homoios = semblable et thermos = chaleur) qui se réfère à la
permanence de la température de l’organisme.
Les oiseaux et les mammifères sont bien isolés du milieu extérieur par leur plumage ou leur
fourrure et par leur graisse.
La constance de leur température corporelle est liée à une fonction : la régulation thermique
ou thermorégulation. Leur homéothermie résulte en effet d’un équilibre entre production de
chaleur et déperdition calorique.
- En cas de lutte contre le froid, il y a augmentation de la production de chaleur (frissons,
libération hormones surrénaliennes et thyroïdiennes qui accroissent les activités cellulaires) et
diminution des pertes thermiques (par baisse du débit sanguin au niveau de la peau, par
hérissement des plumes et horripilation des poils et augmentation de leurs qualités isolantes
durant la « mauvaise » saison…)
A ces mécanismes physiologiques, s’en ajoutent d’autres d’ordre comportemental : repliement
sur soi, tendance au regroupement, construction ou recherche d’abris et modification du régime
alimentaire (avec augmentation de l’ingestion des graisses).
- En cas de lutte contre une élévation de température, on pourrait penser qu’il y a
diminution de la thermogenèse (= production de chaleur) et augmentation de la thermolyse (=
perte de chaleur). En fait, seul le second mécanisme
intervient. La thermogenèse ne passe par une valeur
minimum que lorsque sont remplies les conditions
du métabolisme basal.
L’augmentation de la déperdition se produit grâce à
une dilatation des vaisseaux de la peau, par
accroissement de la sudation ou encore par
polypnée thermique (cf. halètement du chien) chez
les animaux dépourvus de glandes sudoripares.
A ceci s’ajoutent des mécanismes comportementaux
: recherche d’abris, diminution de
l’activité musculaire, ingestion de boissons
fraîches…
Les dinosaures
avaient-ils le
sang chaud ?
Métabolisme basal :
Quantité de chaleur produite, en 1
heure et par mètre carré de surface
corporelle, par un homéotherme à
jeun depuis 12 heures, au repos
complet et à la température de
neutralité thermique (= température
pour laquelle le sujet n’éprouve ni
sensation de chaud, ni sensation de
froid = température pour laquelle les
mécanismes thermorégulateurs n’ont
pas à intervenir).
Jean-Pierre Geslin, professeur à l’IUFM du Bourget. 57