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II- DES OISEAUX PLUS RECENTS :
2 PETITS DINOSAURES CHINOIS : SINOSAUROPTERYX ET CAUDIPTERYX
ET DE VRAIS OISEAUX CHINOIS ET MONGOLS…
Ils sont des centaines à avoir été
découverts dans des sédiments lacustres de
la province du Liaoning au Nord-Est de la
Chine. Agés d’environ 140 millions
d’années, ils semblent avoir vécu au tout
début du Crétacé.
Certains appartiennent à la famille des
théropodes (celle du velociraptor) comme
Sinosauropteryx et Caudipteryx et d’autres
sont des oiseaux comme Confuciusornis
sanctus, Liaoningornis et Chaoyangia.
* Sinosauropteryx. Extrêmement bien
conservés, il porte comme un « duvet ». Ce
« duvet » court sur la tête et le cou et tout au
long de la colonne vertébrale (de l’arrière du
Reconstitution du sinosauroptéryx…
M.W. Spernick. Nature.
crâne au bout de la queue)… Il semble en fait que ce « duvet recouvrait tout le corps. Il pouvait
contribuer à l’isolation thermique de l’animal mais n’aurait pu en aucun cas jouer un rôle pour
s’élever du sol. L’un des 3 exemplaires de fossiles renferme des œufs prêts à pondre et un autre des
restes de son dernier repas : un lézard gobé d’une seule bouchée.
Sinosauroptéryx ne se trouve pas sur la lignée des oiseaux. Il s’agit en fait d’un théropode. La
présence du « duvet » indique simplement que ce caractère devait être assez répandu.
* Caudipterix zoui bien qu’inapte au vol, était muni de courtes plumes sur l’ensemble du corps,
de longues rémiges (= grandes plumes des ailes) et, comme son nom l’indique, de plumes
allongées localisées sur la queue : les rectrices. Nous sommes ici en en présence d’un dinosaure
terrestre coureur et emplumé.
* Confuciusornis, maintenant connu à plusieurs centaines d’exemplaires, était un oiseau primitif
de la taille d’une pie. Son crâne de 5 cm de long est percé de grandes orbites. La mâchoire semble
être dépourvue de dents mais est creusée de nombreuses petites cavités et pores qui paraissent
indiquer la présence d’un bec corné. Si c’est bien le cas, Confuciusornis serait le plus ancien oiseau
pourvu d’un bec.
La main, à 3 doigts, est pourvue de fortes griffes courbes et les os du métacarpe ne sont pas soudés
(contrairement aux oiseaux actuels). Le squelette du membre postérieur ressemble beaucoup à
celui d’Archéoptéryx et il se termine par un pied de bon coureur à 3 doigts dirigés vers l’avant et
pourvus de griffes. La queue était plus courte que celle de l’archéoptéryx. Des traces de plumes
sont visibles au voisinage du membre postérieur.
Les spécialistes considèrent que Confuciusornis représenterait un stade intermédiaire entre
l’Archaeopteryx et les oiseaux du crétacé inférieur tel Sinornis (Chine) et Iberomesornis
(Espagne).
* Liaoningornis, de la taille d’un moineau, est le plus ancien oiseau connu à posséder un bréchet
(= crête médiane du sternum présente chez les « carinates » = oiseaux bons voiliers) sur lequel
pouvaient s’insérer de puissants muscles servant à mouvoir les ailes. Extrait du gisement chinois.
* Chaoyangia est un autre oiseau chinois présentant des caractères modernes.
* Mononykus et Shuvuuia sont des oiseaux de la famille des Alvarezsauridés du crétacé du désert
de Gobi à longue queue, à pattes postérieures adaptées à la course sur le sol, à pattes antérieures
réduites porteuses d’un seul doigt très court mais extrêmement puissant. Aptères, ils ne volaient
pas. Mononykus était pourtant pourvu d’un bréchet et Shuvuuia possédait un crâne de type avien.
Jean-Pierre Geslin, professeur à l’IUFM du Bourget. 69