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C) ETUDE D’UN SITE : NIDS D’HADROSAURES ET D’HYPSILOPHODONTES :
Nous sommes aux U.S.A., à
l’Ouest du Montana, dans la
formation TWO MEDECINE
d’une épaisseur de 650 mètres, et
plus particulièrement dans
l’anticlinal de Willow Creek dont
la section verticale exposée mesure
150 mètres. Ce site fut découvert,
en 1978, par une paléontologue
amateur : Marion Brandvol et très
étudié depuis par John Horner,
conservateur de paléontologie au
musée des Montagnes Rocheuses.
Il y a 80 millions d’années, au
Crétacé supérieur, vivaient dans
cette région :
Hadrosaure = « dinosaure à bec de canard » et
hypsilophodonte = « dinosaure gazelle » (le plus petit)
représentés à la même échelle.
Extrait de « Les œufs et les nids de dinosaures » par John
Horner. « Pour la Science », juin 1984
- Des troupeaux de dinosaures
végétariens bipèdes : les hadrosaures ou dinosaures à becs de canard (sous-ordre des
ornithopodes). Ces regroupements étaient constitués d’individus adultes d’une longueur de 6 à 7
mètres. Et de jeunes dont la longueur n’excédait pas 3 mètres. Il semble que les jeunes adultes
quittaient la colonie au-delà de cette taille (ceci est attesté par 6 études portant sur des sites
différents). Il semble qu’ils se soient déplacés en se dandinant gauchement comme des canards.
- Des groupes de dinosaures également végétariens et bipèdes mais plus petits (la longueur des
adultes ne dépassait pas 2 mètres) et plus agiles, qui paraissent avoir été des coureurs rapides : les
hypsilophodontes.
- Un petit dinosaure carnivore : troödon qui s’attaquait peut-être aux jeunes hypsilophodontes.
Troödon avait une démarche bipède et mesurait environ 2,5 mètres. Les dents en lame de couteau
crénelée du troödon son à l’origine de son nom qui signifie : « dents pour blesser ».
- Des lézards : les varans, ne nourrissant probablement d’œufs de dinosaures comme le font les
varans actuels avec les œufs de crocodiles et d’oiseaux nichant au sol.
- Des reptiles volants ou ptérosaures (en fait 1 seul squelette a été mis à jour).
- Des tortues et de nombreux invertébrés, en particulier des insectes voisins des bousiers actuels.
Les recherches menées à Willow Creek, dans 3 sites, permettent de conclure que les
hadrosaures d’une part et les hypsilophodontes d’autre part, se regroupaient pour pondre.
- Les hadrosaures construisaient des nids circulaires d’un diamètre de 2 mètres et d’une profondeur
de 1 mètre essentiellement constitués de boue (à la manière des caïmans et des alligators actuels).
Les différents nids n’étaient séparés que par une distance environ égale à la longueur d’un adulte.
Chacun comportait de 20 à 25 œufs de forme ovoïde mesurant 20 cm de long et reposant le petit
bout vers le bas, en partie enfouis dans le sol.
- Les hypsilophodontes élaboraient des nids de même forme mais plus petits (1 mètre de diamètre)
et plus rapprochés (écartement de l’ordre de 2 mètres) contenant jusqu’à 24 œufs d’une longueur
de 15 cm. Ici encore la pointe des œufs était disposée vers le bas et chaque œuf était à demi enterré.
L’un des nids d’hypsilophodontes retrouvés sur l’un des 3 sites : « l’île aux œufs »
comportait 19 œufs non éclos contenant chacun les restes d’un squelette d’embryon. Tous les
squelettes avaient une taille identique, ce qui indique que les œufs avaient été pondus en 1 seule
fois.
Jean-Pierre Geslin, professeur à l’IUFM du Bourget. 41