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Comment
définir un
reptile ?
… Voici une excellente question…
Les reptiles appartiennent à l’embranchement des vertébrés (animaux possédant un axe
squelettique dorsal appelé « colonne vertébrale »). Ils sont généralement munis de 4 membres
de type marcheur (on les range en conséquence dans la super classe des « tétrapodes »). Ces
membres peuvent avoir disparu au cours de l’évolution (pensons aux serpents).
D’abord, il faut savoir que le mot REPTILE vient du latin « REPERE » = RAMPER… mais
que tous les reptiles ne rampent pas (ou ne rampaient pas)… et que beaucoup d’animaux qui
rampent ne sont pas de reptiles… mais oui… ainsi les tritons rampent et sont, eux, des
vertébrés de la classe des BATRACIENS (= AMPHIBIENS).
1) Les reptiles ont le corps couvert d’épaisses écailles cornées nommées cornéoscutes…
néanmoins, les reptiles volants ou PTEROSAURES de l’ère secondaire portaient, eux,
des poils.
2) Dans la peau (et plus précisément le derme) de nombreuses espèces de reptiles
(lézards en général, tortues, crocodiles et un grand nombre de formes fossiles) existent
des plaques osseuses : les ostéoscutes.
3) Le plus souvent, les reptiles pondent des œufs. La ponte a toujours lieu sur le sol (alors
que dans la classe des batraciens, elle s’effectue dans l’eau). L’œuf est protégé par une
coquille pouvant avoir la consistance du cuir (serpents, la plupart des lézards) ou être
incrustée de sels calcaires comme chez les oiseaux (c’est en particulier le cas des
crocodiles, de certains lézards et tortues).
Un nombre non négligeable de reptiles sont OVOVIVIPARES : les embryons se
développent dans le corps de la femelle à l’intérieur des enveloppes de l’œuf qui se
rompent juste avant ou aussitôt près l’expulsion. Les œufs de ces espèces, extirpés des
voies génitales de la femelle, sont susceptibles de terminer leur développement… On
pourrait dire qu’il s’agit d’une forme de nidification particulière.
Quelques espèces sont VIVIPARES : des relations alimentaires s’établissent alors avec
la mère qu’il existe un placenta (scinque, vipère péliade) ou non (lézard vivipare).
Remarque : les ICHTHYOSAURES, reptiles marins du secondaire rappelant par leur
forme des poissons, ne pondaient pas d’œufs. Une femelle a été fossilisée au cours de
sa parturition.
4) Le jeune, à sa naissance, ne diffère que par la taille de ses parents. Le stade larve
aquatique et les métamorphoses observables chez les amphibiens n’existent pas chez
les reptiles.
Certains reptiles ont été à l’origine des oiseaux alors que d’autres : les reptiles
mammaliens ou thérapsides donnaient naissance aux mammifères.