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B) LES VERTEBRES À "SANG FROID" :
Les poissons, les amphibiens et les reptiles actuels sont des animaux à "sang froid". Cette
expression est fréquemment inadéquate car un lézard qui se dore au soleil n’a pas
particulièrement le sang froid. Cela signifie simplement que leur température suit celle du
milieu extérieur. Le fait que le milieu ambiant constitue leur principale source de chaleur est à
l’origine de leur désignation sous le nom d’ECTOTHERMES. On dit encore
POÏKILOTHERMES ou PŒCILOTHERMES (du grec poikilos = variable et thermos =
chaleur) ou HÉTÉROTHERMES.
Leur production interne de chaleur faible et leur peau nue ou écailleuse à mauvaise
isolation thermique les rendent spécialement exposés aux changements de saison.
Ce qui précède ne signifie pas que toute régulation thermique leur soit impossible. Les reptiles,
en particulier, disposent de moyens physiologiques :
* L’activité musculaire, chez les grands serpents, peut augmenter leur température interne de 3
à 5 °C.
* Dans les régions tempérées, la température interne des lézards en activité est comprise entre
34 et 40 °C, quelle que soit celle de l’air ambiant.
* Le lézard chackwallah (sorte d’iguane du sud des U.S.A. et du Mexique) et les « tortuesboîtes
» peuvent diminuer leur température interne grâce au halètement.
A ces moyens physiologiques s’en ajoutent d’autres liés au comportement : modification de
l’orientation du corps par rapport au soleil, enfouissement dans le sable, recherche d’une
crevasse ou d’un couvert végétal… En régions désertiques, certains reptiles diurnes peuvent
même devenir temporairement nocturnes ou entrer en estivation (= suspension de toute activité
durant la « saison chaude »).
C) LES REPTILES FOSSILES :
Les mammifères et les oiseaux ayant des origines reptiliennes, on peut raisonnablement penser
qu’il a dû exister entre reptiles et oiseaux d’une part (archæoptéryx ?) et entre reptiles et
mammifères d’autre part… des intermédiaires présentant des essais de régulation thermique.
Représentation revue corrigée de
l’archæoptéryx…
Jean-Pierre Geslin, professeur à l’IUFM du Bourget. 58