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C) L’ARCHAEOPTERYX VOLAIT-IL ?
La majorité des chercheurs voient dans
l’archéoptéryx un mauvais voilier (qu’il ait été
arboricole ou terrestre)… il ne disposait pas en effet de
sacs aériens (= prolongements des poumons, se
localisant dans la tête et le tronc et émettant des
diverticules dans les os) contrairement aux oiseaux
actuels.
* Mais l’étude des plumes effectuée par Alan
Feduccio et M.B. Tordoff en 1979 ne va pas dans ce
sens.
On sait que les grandes plumes des ailes ou rémiges
sont asymétriques chez les oiseaux volants actuels (en
d’autres termes, « le rachis » est plus proche du « bord
antérieur » ou « bord d’attaque » de la plume que de
son bord postérieur.
Chez les oiseaux contemporains incapables de voler,
telle l’autruche, le rachis devient un axe de symétrie
c’est-à-dire qu’il est à égale distance des bords
antérieur et postérieur de la plume.
Chez l’archéoptéryx, les rémiges sont dissymétriques…
comme chez les oiseaux capables de voler aujourd’hui :
l’archéoptéryx devait voler et bien voler.
* Oui, me direz-vous, mais l’étude des archéoptéryx
a montré qu’ils étaient dépourvus de muscles
supracoracoïdiens, ceux qui assurent chez les oiseaux le
relèvement des ailes.
Feduccio et Olson (1979) vous répondraient :
1. Que les mammifères volants (chauves-souris)
sont dépourvus de tels muscles et que l’aile est relevée
par des muscles dorsaux : les deltoïdes.
2. Que M. Sy a sectionné le tendon du muscle
supracoracoïdien chez des corneilles et des pigeons et a
pu constater que ceux-ci continuaient à voler grâce à
leur musculature dorsale. Le vol battu restait possible,
mais ces oiseaux devenaient incapables de s’élever à
partir du sol.
… Voici les archéoptéryx s’envolant des arbres, mais
capable de pratiquer le vol battu (ce qui n’exclut pas
que leur ancêtre ait pratiqué le vol plané).
L’apparition des oiseaux et de leur
plumage reste une des questions les plus
fascinante de la paléontologie…
L’opinion selon laquelle la plume
des oiseaux proviendrait de l’écaille
des reptiles est bien ancrée… mais
n’est pas étayée par les données
paléontologiques.
En haut, archéoptéryx atterrissant et
en bas, archéoptéryx grimpant sur un
arbre (théorie du grimpeur volant).
Dessins de Manfred Reichel.
Jean-Pierre Geslin, professeur à l’IUFM du Bourget. 67