comptes-rendus des séances - Savoirs Textes Langage - Lille 3

4) De lapide philosophico (la pierre philosophale)
On ignore qui est le véritable auteur de ce poème alchimique de la fin du XVI e siècle dont
l’édition dans le Musaeum hermeticum (1625, édition augmentée en 1678) est accompagnée
de gravures représentant notamment le bestiaire alchimique : deux gros poissons dans la mer,
le dragon Ourouboros (qui se dévore la queue) déjà représenté dans les manuscrits de l’alchimie
gréco-alexandrine, les deux lions ailés, les chiens dévorants et la salamandre qui ne
périt pas dans le feu. Le médecin chimiste Pierre-Jean Fabre a commenté ces images dans
son Manuscriptum ad Fridericum, petit traité alchimique rédigé en 1653, mais seulement
publié à la fin du XVII e siècle, en Allemagne.
II - Une théorie sous-jacente qui rend possible le développement de l’analogie.
Les théories (al)chimiques qui se développent au XVII e siècle ne sont certes pas homogènes,
mais certains traits généraux peuvent être dégagés. On trouve en effet dans la plupart
de ces traités :
1) une philosophie naturelle fondée sur les correspondances entre le haut et le bas et la
circulation d’un esprit universel qui se corporifie ;
2) une théorie des métaux fondée sur l’opposition fondamentale des deux principes que
sont le Mercure (féminin) et le Soufre (masculin), avec la doctrine d’une semence engendrant
les métaux dans les mines ;
3) l’idée selon laquelle l’art (le travail de laboratoire) peut reproduire et réparer les processus
naturels ;
4) une conception des opérations de laboratoire fondée sur l’observation des processus
propres au domaine du vivant : une décomposition qui libère l’activité des principes ("anatomie
des métaux"), une fécondation des métaux impurs (cuivre, plomb) par une semence qui
les revivifie et les perfectionne (production de l’argent et de l’or) ;
5) une correspondance entre la chimie et la médecine qui se décline sur plusieurs plans :
le chimiste guérit les métaux avec une pierre philosophale qui est une médecine, l’homme
est un être minéral qui peut être guéri avec des médicaments chimiques, le corps de l’homme
fonctionne comme un alambic.
Conclusions
Rendre leur force rationnelle aux analogies de la philosophie chimique à l’âge classique
conduit à mettre en évidence :
1) l’illusion d’une histoire des sciences qui voudrait voir dans le développement de la
chimie moderne le seul résultat de l’irruption de la pensée mécaniste et corpusculariste ;
2) l’absurdité des approches contemporaines de l’alchimie qui la réduisent à un jeu
d’images et de métaphores ;
3) l’anachronisme de l’opposition chimie/alchimie en ce qui concerne le XVII e siècle ;
4) le caractère évolutif des formes de la rationalité et de ses enjeux.
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