comptes-rendus des séances - Savoirs Textes Langage - Lille 3

manières de le voir. Du reste, je pense que nous ne sommes pas en mesure actuellement de
comprendre l’action de l’électricité, et je soutiens que le mérite principal d’une théorie temporaire
est que cela peut guider l’expérimentation, sans enfreindre le progrès d’une théorie
vraie quand elle apparaît».
- en vertu du principe de conservation de la force (énergie), la force d’attraction doit être une
fonction de la distance uniquement.
La ligne de force est le symbole de la théorie concurrente dont l’initiateur est Faraday :
« au lieu de diriger son attention sur les points et sur les centres vers lesquels les forces sont
dirigées et de considérer l’attraction en un quelque autre point seulement en référence à ces
centres de force, Faraday traite la distribution des forces dans l’espace comme le phénomène
premier... ».
Maxwell la perçoit comme plus riche de possibilités et d’extensions. Son ambition est
« d’illustrer le caractère mathématique et l’utilité scientifique des lignes de force » car la
théorie de Faraday bien que déjà féconde présente encore quelques aspects vagues...
La ligne de force a donc séduit Maxwell pour des raisons d’ordre esthétique, des préférences
de forme dans l’expression d’une théorie électromagnétique générale. La ligne de
force a aussi représenté pour lui le symbole d’une théorie concurrente à celle de Weber qu’il
considérait insuffisante dans sa forme et ne répondant pas à certaines considérations dynamiques.
Enfin, la ligne de force s’est imposée à Maxwell car elle a stimulé et encouragé
un certain nombre d’analogies entre divers domaines qui ont favorisé la construction d’un
électromagnétisme où l’espace entre sources puisse intervenir de façon primordiale dans
l’appréhension de ces phénomènes.
3- Les « analogies physiques » de Maxwell.
Ce qui précède montre que les physiciens et les mathématiciens de l’époque s’étaient
habitués, pour résoudre les problèmes posés en physique à utiliser des images et à peupler
l’espace d’êtres définis en fonction des effets qu’ils pouvaient produire de manière analogue
à la matière.
Le travail de Maxwell va d’abord être d’assumer cette tradition. Dans « On Faraday lines
of forces », il écrit en 1855 : « L’état actuel de la sciences de l’électricité ne semble pas particulièrement
favorable à la spéculation. Les règles de la distribution de l’électricité à la
surface des conducteurs sont bien déduites analytiquement de l’expérience ; si des théories
mathématiques partielles du magnétisme ont été établies, certaines expériences ne sont pas
interprétées ; la théorie... de l’attraction des conducteurs a été décrite mathématiquement,
mais elle n’a pas été reliée avec les autres parties de la science... nulle théorie générale ne
permet de relier entre eux les phénomènes ». « Pour parvenir à cette interprétation générale,
il faut d’abord se familiariser avec une énorme masse de connaissances... aussi vaut-il
mieux trouver le moyen d’éclaircir et de simplifier les notions de base de chaque branche
afin d’aboutir à une unification générale. Adopter pour ce faire une méthode mathématique
serait perdre de vue le phénomène à expliquer et, même si nous parvenons à prévoir les
conséquences des lois, nous n’élèverons pas notre compréhension ; adopter une méthode
physique, c’est ne voir les phénomènes qu’à travers un écran et de manière partielle... Il
faut donc adopter une méthode qui permette à l’esprit de s’appuyer sur les concepts physique
- sans pour cela se lier à une théorie - ... pour développer une analyse mathématique
qui ne s’égare pas dans de vaines subtilités ou se laisse entraîner au-delà des faits par
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