comptes-rendus des séances - Savoirs Textes Langage - Lille 3

tenant, je vous ai entendu parlé des « lignes de force magnétique » et Faraday semble en
faire un grand usage, mais d’autres préfèrent la notion d’attractions directes entre courants.
C’est alors que j’ai pensé que, puisque chaque courant produit des lignes magnétiques et
se comporte d’une manière déterminée par les lignes qui le traversent, quelques chose pouvait
être fait en considérant la « polarisation magnétique » comme une propriété du ’champ
magnétique’ et en développant les idées géométriques en accord avec cette conception ».
Le choix de Maxwell d’adopter les lignes de force s’appuient sur :
– une préférence de forme
– une possibilité de construire une théorie générale en développant les idées géométriques
en accord avec cette conception.
2-1-1 L’adoption de la ligne de force : un choix d’ordre esthétique ?
Le goût de Maxwell pour les problèmes de géométrie n’est pas nouveau. En effet, on
trouve dans les différents articles et autres manuscrits publiés par Maxwell à partir de 1846
une majorité de papiers ayant trait à des problèmes de géométrie ou faisant appel à la représentation
de formes. On peut citer :
« Sur la description des formes ovales » en 1846
« Sur les courbes trifocales » en 1847
« Sur la théorie des courbes roulantes » en 1848
« Pour trouver la forme des bandes centrales vues en lumière polarisée dans les morceaux
de verre non-recuits » en 1848
« Sur le caténaire » en 1849 dont l’objet est de trouver la forme d’un caténaire.
« Sur l’équilibre des solides élastiques » en 1850 contenant des diagrammes constitués
de lignes isochromatiques, des lignes d’égale inclinaison.
« Sur la transformation des surfaces par pliage » lu devant la Société philosophique de
Cambridge le 13 mars 1854.
Le choix de la ligne de force s’inscrit donc dans une continuité intellectuelle (tournure
d’esprit ? Education ?). Ce choix conduira Maxwell à proposer un premier essai de théorie
générale des phénomènes électromagnétiques dans l’article « On Faraday’s lines of force »
publié en 1856. Les méthodes qu’il emploie (découpage de l’espace, quadrillage) sont très
semblables à celles qu’il avait adoptées dans «Sur la transformation des surfaces par pliage».
Dans l’article « On Faraday’s lines of force », la ligne de force est le fondement d’une
analogie entre le mouvement constant d’un fluide incompressible et divers phénomènes électromagnétiques.
2-1-2 La ligne de force au cœur des analogies qui ont influencé Maxwell
Dans cette même lettre, Maxwell confie à Thomson ses premières impressions inspirées
de sa découverte des théories électriques et magnétiques (il a maintenant lu Thomson puis
Faraday, puis Ampère, puis Weber) :
« J’ai étudié les principes fondamentaux de l’électricité de tension assez facilement. J’en
fus grandement aidé par l’analogie de la conduction de la chaleur, qui je crois est de votre
invention en tout cas je ne l’ai trouvée nulle par ailleurs ».
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