comptes-rendus des séances - Savoirs Textes Langage - Lille 3

Ainsi, en considérant des roues contiguës, Maxwell peut les faire tendre vers des points
et établir des équations de propagation continue d’un champ électromagnétique associé à des
vibrations perpendiculaires. L’éther explique la lumière et l’électromagnétisme.
3-2 L’éther luminifère et l’éther électromagnétisme sont identiques.
- En 1864, dans son « Traité d’électricité et de magnétisme », Maxwell franchit un nouveau
pas. Il explique : « En plusieurs [occasions], on a tenté d’expliquer les phénomènes
électromagnétiques par une action mécanique transmise d’un corps à un autre par l’intermédiaire
d’un milieu qui remplirait l’espace compris entre les corps. La théorie ondulatoire
de la lumière suppose aussi l’existence d’un milieu. Nous avons maintenant à montrer que
le milieu électromagnétique a des propriétés identiques à celles du milieu où se propage la
lumière ». « Remplir l’espace d’un nouveau milieu toutes les fois que l’on doit expliquer un
nouveau phénomène ne serait point un procédé bien philosophique ; au contraire, si, étant
arrivés indépendamment par l’étude de deux branches différentes de la science à l’hypothèse
d’un milieu, les propriétés qu’il faut attribuer à ce milieu pour rendre compte des
phénomènes électromagnétiques se trouvent être de la même nature que celles que nous devons
attribuer à l’éther lumineux pour expliquer les phénomènes de la lumière, nos raisons
de croire à l’existence physique d’un pareil milieu se trouveront sérieusement confirmées
». « Mais les propriétés des corps sont susceptibles de mesures quantitatives. Nous obtenons
ainsi la valeur numérique de certaines propriétés du milieu, par exemple de la vitesse
avec laquelle se propage une perturbation, vitesse que nous pouvons calculer d’après les
expériences électromagnétiques et que nous pouvons observer directement dans le cas de la
lumière. Si l’on trouve que la vitesse de propagation des perturbations électromagnétiques
est la même que la vitesse de la lumière, et cela, non seulement dans l’air, mais dans tous
les autres milieux transparents, nous aurons de fortes raisons de croire que la lumière est un
phénomène électromagnétique, et, par la combinaison des preuves de ce milieu, absolument
comme, dans le cas des autres espèces de matière, nous nous convainquons par le témoignage
combiné des sens ».
La lumière est un phénomène électromagnétisme. Le comportement du champ électromagnétique
peut être décrit uniquement par des équations mathématiques. L’analogie physique
ayant joué son rôle, Maxwell n’y fait même plus référence. Il en est de même en 1873 :
Maxwell utilise uniquement l’analyse pour expliquer les phénomènes électriques, magnétiques
et lumineux, tandis que dans un article sur l’éther publié dans l’ « Encyclopedia Britanica
», il considère celui-ci comme un simple support, sans effectuer de conjecture sur sa
structure.
- En 1864, dans son « Traité d’électricité et de magnétisme », Maxwell franchit un nouveau
pas. Il explique : « En plusieurs [occasions], on a tenté d’expliquer les phénomènes
électromagnétiques par une action mécanique transmise d’un corps à un autre par l’intermédiaire
d’un milieu qui remplirait l’espace compris entre les corps. La théorie ondulatoire
de la lumière suppose aussi l’existence d’un milieu. Nous avons maintenant à montrer que
le milieu électromagnétique a des propriétés identiques à celles du milieu où se propage la
lumière ». « Remplir l’espace d’un nouveau milieu toutes les fois que l’on doit expliquer un
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