LE IDEE DELL'ASTRONOMIA

Rivoluzione geografica 109
sono puramente descrittive. La geografia matematica quale noi la conosciamo
dall’unica opera del genere conservata, la Geografia di Tolomeo, è
sotto ogni aspetto una teoria “scientifica” al pari di quella moderna. Infatti
la moderna geografia non è altro che quella di Tolomeo, recuperata
dagli studiosi rinascimentali; si tratta di un vero modello matematico in cui
ad ogni luogo della Terra corrisponde un punto di una superficie sferica
individuato da una coppia di coordinate: latitudine e longitudine. Tolomeo
descrive anche la cartografia, sa usare cioè diverse proiezioni, tra cui le
proiezioni coniche di cui sfrutta le proprietà matematiche per rappresentare
la Terra su carte piane in modo da conservare tutta l’informazione
relativa alla rappresentazione di una superficie sferica e riporta latitudine
e longitudine di circa 8.000 località dall’Irlanda al Sud-Est asiatico. [9]
Nonostante un luogo comune radicato attribuisca a Keplero la prima applicazione
della teoria delle coniche, queste curve avevano già avuto diverse
applicazioni, come mostra Tolomeo nella sua Geografia. La geografia
matematica risaliva al primo ellenismo quando, a causa all’espansione del
mondo greco in seguito alle conquiste di Alessandro Magno, divenne indispensabile
ottenere una descrizione quantitativa di tutto il mondo conosciuto.
Già l’allievo di Aristotele Dicearco di Messina (350 a.C.–290 a.C.)
aveva fatto il primo passo verso la costruzione di una geografia matematica,
individuando un parallelo, elencando cioè una serie di località tutte
poste alla stessa latitudine da Gibilterra alla Persia. Strabone riferisce che
Cratete di Mallo, in Cilicia, nell’attuale Turchia, realizzò un globo terrestre:
sarebbe quindi il primo mappamondo di cui abbiamo notizia (Strabone,
Geographia, II, v, 10 [40]). Cratete, un grammatico e filosofo stoico greco del
II secolo a. C., si interessava principalmente della critica e dell’esegesi di
Omero ed era a capo della Biblioteca di Pergamo dove, secondo Plutarco,
erano conservati 200.000 libri. Nel II secolo a. C. la geografia matematica
progredì soprattutto ad opera di Ipparco di Nicea che, criticando i metodi
dei suoi predecessori, aveva avuto l’idea di determinare le differenze
di longitudine con metodi astronomici, misurando cioè la differenza tra
l’ora locale di luoghi differenti in cui la stessa eclissi lunare era osservata
simultaneamente (Strabone, Geographia, I, i, 12 [41]).
Il sistema di coordinate sferiche fu recuperato nel XV secolo quando
giunse in Europa una copia della Geografia di Tolomeo, mentre la riscoperta
di strumenti ellenistici, quali l’astrolabio piano, permise ai marinai di
determinare la latitudine in mare aperto per mezzo di osservazioni astronomiche.
Diversamente, il problema della determinazione della longitudine,
assai più complesso, verrà risolto, dopo molti e differenti tentativi,
soltanto nel XVIII secolo con la tecnologia degli orologi meccanici. Divennero
così realizzabili quei lunghi viaggi in mare aperto che nel medioevo
www.nostronomics.com