LE IDEE DELL'ASTRONOMIA

4 j Astronomia indiana
Astronomia indiana 95
Se la storia dell’astronomia in Occidente può essere approssimativamente
identificata con il lento processo di recupero delle conoscenze ellenistiche,
altrove la storia delle idee dell’astronomia ha seguito percorsi differenti.
Osserviamo come i concetti passino da una cultura all’altra, per poi prendere
la strada inversa arricchiti di nuovi contributi. È il caso dell’India che
ha ricevuto influssi dalle culture babilonese ed ellenistica, ma ha poi restituito
conoscenze matematiche che fanno parte del bagaglio culturale di
tutti noi: tra queste c’è senza dubbio lo zero. Lo studioso indiano Pingala,
vissuto tra il IV e il II secolo a.C. e i suoi contemporanei, impiegarono il
termine sanscrito śūnya (vuoto) per riferirsi allo zero. Il simbolo moderno
0 trae proprio la sua origine come immagine del vuoto o di lacuna. Pingala
inoltre descrisse per primo un sistema di numeri binari in relazione alle
sillabe corte o lunghe: una sorta di codice Morse. Il concetto di zero come
numero e non solamente come un simbolo di separazione, è da attribuire ai
matematici indiani i quali, a partire dal IX secolo d.C., effettuarono calcoli
pratici impiegando lo zero considerato da essi come ogni altro numero.
Inizialmente l’astronomia in India, come in molte altre culture, era profondamente
collegata alle credenze religiose. Il primo riferimento testuale
a concetti astronomici proviene dai Veda, i testi sacri indiani. In essi, in particolare
nel Rigveda, si trovano considerazioni circa la genesi dell’universo
tratto dalla non esistenza, la sfericità della Terra e l’anno di 360 giorni diviso
in 12 parti di 30 giorni ciascuna, con un mese intercalare periodico. Le
direzioni cardinali si trovano nel Śulbasūtra del I millennio a.C., un trattato
che contiene applicazioni matematiche impiegate per la costruzione degli
altari; si utilizzavano poi la matematica ed alcuni strumenti astronomici
per calcolare la durata del giorno e il sorgere e tramontare del Sole.
Durante il periodo che va dal V al III secolo a.C. l’astronomia indiana
introduce i metodi mesopotamici del periodo Achemenide attraverso
l’Iran. Il Jyotisa Vedanga, redatto da Lagadha, risale a questo periodo e contiene
un calendario lunisolare che adotta come unità di tempo 1/30 di mese
sinodico (= 1 tithi). [33] Due frammenti di tavolette cuneiformi provenienti
da Uruk, attualmente conservati al museo archeologico di Istanbul,
mostrano lo stesso concetto di mese lunare medio di 30 giorni suddiviso in
30 unità di tempo uguali. Si ritrova ancora questa suddivisione nella teoria
lunare e planetaria babilonese del periodo seleucide (III a.C.–I a.C.). I primi
Veda e Brahamanas contengono liste di 27 o 28 costellazioni o naksatras, associate
al moto della Luna, oltre a parametri approssimati, come i 12 mesi e
i 360 “giorni” dell’anno o nychthemera. Sembra che le misurazioni del temwww.nostronomics.com