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L’ellenismo 33
opportuno perciò inquadrare sommariamente il periodo ellenistico.
Ellenismo è un termine che designa il periodo storico e culturale durante
il quale la civiltà della Grecia classica si diffuse nel mondo mediterraneo,
euroasiatico e orientale, fondendosi con le culture con cui entrò in contatto.
L’evento centrale per la storia dell’ellenismo e che ne è all’origine, è la
spedizione di Alessandro Magno (334 a.C.–323 a.C.). Convenzionalmente
si fa iniziare l’ellenismo con il 323 a.C., anno della morte di Alessandro e
lo si fa terminare con la conquista romana dell’Egitto del 31 a.C. Il termine
ellenismo fu introdotto per la prima volta dallo storico tedesco Johann
Gustav Droysen nel XIX secolo e accettato dalla storiografia successiva [9].
Dopo la morte di Alessandro il suo impero si dissolse e ci fu un periodo di
guerre tra i suoi successori, i Diadochi in greco. Alla fine si formarono tre
stati principali al suo posto:
l’Egitto con capitale Alessandria (fondata da Alessandro nel 331 a.C.)
e governato dalla dinastia dei Tolomei;
il regno seleucida con capitale Antiochia (in Siria, Anatolia e Mesopotamia);
lo stato degli Antigonidi in Macedonia.
Vi erano poi altri regni minori come quello di Battriana (negli attuali
Afghanistan, Uzbekistan, Tagikistan) caratterizzato da una civiltà sincretica
indo-greca. La civiltà ellenistica non venne prodotta solamente dai greci
abitanti nelle regioni appartenute all’impero di Alessandro, ma ad essa
contribuirono greci provenienti dalle città autonome di Siracusa, Marsiglia
e Rodi.
A partire dal 212 a.C. anno del saccheggio di Siracusa e dell’uccisione
di Archimede, i centri ellenistici furono conquistati dai romani e persero la
loro indipendenza; l’espansione di Roma si concluse nel 30 a.C. con l’annessione
dell’Egitto; l’intero bacino del Mediterraneo fu unificato nell’impero
romano. Storicamente quest’ultimo evento segna la fine del periodo
ellenistico a cui segue il periodo “imperiale”. Dal punto di vista della storia
della scienza tuttavia, il periodo aureo dello sviluppo ellenistico si era
già concluso da più di un secolo con la cessazione dell’attività scientifica
ad Alessandria. Tra il 145 a.C. e il 154 a.C. vi fu infatti una cruenta persecuzione
della classe dirigente greca da parte di Tolomeo VIII (Evergete
II). Lo storico Polibio riferisce che l’etnia greca fu quasi completamente distrutta,
ma ciò che accadde veramente non è chiaro e le informazioni non
sono sufficienti a capire le cause della persecuzione. Dopo la persecuzione
di Evergete II nel 145 a.C. la penuria di intellettuali fu tale che a capo della
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