LE IDEE DELL'ASTRONOMIA

Guardiamoci intorno 10
del cammino del sole in cielo. È mezzogiorno. Dopo questo apice l’astro
del giorno si congiungerà di nuovo all’orizzonte. Ricapitoliamo. Abbiamo
identificato tre punti significativi appartenenti all’orizzonte che sono
determinati dal sole:
il punto in cui il sole sorge;
il punto esattamente sopra il quale il sole ha raggiunto la massima
altezza a mezzogiorno;
il punto in cui il sole tramonta.
È stato faticoso, più che altro noioso, aspettare tutto quel tempo, ma siamo
di sicuro fieri di noi: abbiamo scoperto dei punti del remoto orizzonte
che devono evidentemente essere di una certa importanza.
Ma come tutti, abbiamo anche noi i nostri affari da seguire e per un
po’ di tempo ci dimentichiamo di questa osservazione del sole e dell’orizzonte.
Nel frattempo il sole è sorto e tramontato moltissime volte, diciamo
cento volte, finché una notte in cui proprio non riusciamo a dormire decidiamo
di alzarci di buon’ora, così, tanto per andare a vedere il sole sorgere
proprio in quel punto dell’orizzonte che abbiamo a suo tempo identificato.
Accade però qualcosa di imprevisto. Al momento dell’alba il sole non sorge
dove ce lo aspettavamo, ma in tutt’altro punto dell’orizzonte. Incuriositi
da questo comportamento del sole continuiamo ad osservarlo per tutta
la giornata per vedere se si manifestano altre deviazioni dalle nostre previsioni.
Arriva il mezzogiorno e il sole culmina sempre nel punto giusto,
cioè proprio come la volta precedente, cento giorni fa. Nulla di anomalo
da registrare. Ora si tratta di verificare se tutto va come la volta precedente
anche al tramonto. E qui ci aspetta un’altra sorpresa: il punto all’orizzonte
in cui il sole tramonta è spostato rispetto a quello di cento giorni fa.
Qualcosa di assai importante però lo abbiamo imparato. Mentre i punti
di levata e tramonto sono diversi, ecco che invece il punto dell’orizzonte
sopra il quale il sole culmina a mezzogiorno rimane fisso. Adesso sì che
abbiamo in mano qualcosa di stabile, una direzione fissa, immutabile nel
corso dei giorni e degli anni: quel punto remotissimo all’orizzonte sopra il
quale il sole si trova a metà del suo percorso diurno.
Il racconto di queste esperienze elementari contiene una grande quantità
di informazioni non solo di tipo astronomico, ma racchiude il cuore di
molte osservazioni compiute nelle epoche preistoriche. Esse ci permettono
di cogliere le motivazioni e la mentalità dei più arcaici astronomi. Potremmo
infatti decidere, e con valide ragioni, di marcare in maniera permanente
la direzione del mezzogiorno. Potrebbe essere utile anche ad altri
perché assolverebbe contemporaneamente a una duplice funzione: una di
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