Il Giornale dei Biologi - N. 7

SALUTE
È
da tempo ormai considerato il “secondo
cervello” dell’organismo
umano, in grado di influenzare persino
umore e psiche. È l’intestino,
popolato dal microbioma, una complessa
raccolta di microbi che costituisce un indicatore
primario della salute: ed è da qui che ha
origine uno strumento diagnostico innovativo
che un team di ricercatori del Salk Institute
e della University of California San Diego
ha creato per individuare in modo rapido ed
economico alcune tra le più gravi malattie al
fegato come fibrosi e cirrosi. Una scoperta
dalle potenzialità enormi, se si tiene conto
che la malattia epatica cronica colpisce circa
844 milioni di persone (dati dell’Organizzazione
Mondiale della Sanità), rappresentando
una delle principali cause di mortalità in
Australia, Regno Unito e Stati Uniti.
Lo strumento individuato in California,
basato proprio sul microbioma, potrebbe
rappresentare una vera svolta che, con l’accuratezza
dei migliori medici, identifica in
modo rapido ed economico fibrosi e cirrosi
nel 90% dei casi. Il metodo, progettato a
monte come non invasivo, si basa su un algoritmo
che analizza i campioni di feci dei
pazienti - che contengono tracce di ciò che
vive nell’intestino - e potrebbe portare a un
miglioramento delle cure e dei loro risultati.
«Il microbioma è un rilevatore vivente
dinamico di piccoli cambiamenti nella salute
e nelle malattie del corpo e, in quanto tale,
fornisce una lettura accurata della salute – ha
spiegato il professor Ronald Evans, autore
della ricerca (pubblicata sulla rivista Cell Metabolism)
e membro della March of Dimes,
organizzazione non profit che lavora per migliorare
la salute di mamme e bambini -. Poiché
questa diagnostica è veloce e a basso costo,
potrebbe essere ampiamente utilizzata,
soprattutto nelle molte aree in cui mancano
cliniche e medici specializzati. In poche parole,
potrebbe essere un vero punto di svolta,
con implicazioni a livello mondiale».
MALATTIE DEL FEGATO
DIAGNOSI ATTRAVERSO
IL MICROBIOMA
Dalla California uno studio che parte
dall’intestino per individuare
i pazienti a rischio
La steatosi epatica non alcolica (Nonalcoholic
Fatty Liver Disease, in sigla
NAFLD) è la principale causa di malattia
epatica cronica a livello globale e può progredire
fino a sfociare in fibrosi epatica,
cirrosi e potenzialmente cancro, poiché il
fegato inizia a subire
cicatrici e morte cellulare.
Ma, al momento,
mancano strumenti
diagnostici per la fibrosi
epatica e la cirrosi.
Le biopsie sono
invasive e può accadere
che non riescano
a individuare con precisione le regioni
danneggiate; le risonanze magnetiche sono
costose e spesso non sono disponibili nelle
aree rurali. Per affrontare queste sfide, il
team di ricerca ha esplorato il microbioma
come strumento per soddisfare l’urgente
necessità di un nuovo test per identificare i
pazienti a rischio.
Ne sono affetti 844 milioni di
individui e rappresentano le
principali cause di morte in
Australia, Regno Unito e Usa
«Abbiamo cercato di sviluppare un test
universale e non invasivo per la fibrosi epatica
e la cirrosi basato sulla “firma batterica”
della malattia», afferma Michael Downes,
scienziato senior del Salk Institute e coautore
dello studio. In collaborazione con gli scienziati
del Dipartimento
di Medicina della UC
San Diego, il team ha
ottimizzato un metodo
computazionale chiamato
machine learning
per scoprire la firma
di malattie complesse
basata su 19 specie
batteriche presenti nei campioni di feci di un
gruppo di pazienti. La firma è composta dalle
diverse quantità di batteri, che creano un’impronta
digitale universale per identificare la
fibrosi epatica e la cirrosi. Lo studio ha incluso
163 campioni clinici di familiari sia sani sia
malati per identificare variabili indicative di
malattia epatica.
36 Il Giornale dei Biologi | Luglio/agosto 2020