Il Giornale dei Biologi - N. 7

SALUTE
Rockefeller University, New York (USA).
I neuroni sono più vulnerabili nell’Alzheimer
I geni che svolgerebbero un ruolo cruciale nelle prime fasi della malattia
Sono loro, i neuroni che trasferiscono le esperienze nei ricordi,
i primi a essere deteriorati dalla malattia di Alzheimer:
è un processo lento, che inizia con il degrado di un
gruppo di cellule cerebrali nella corteccia entorinale, parte
della formazione dell’ippocampo situata bilateralmente nelle
regioni mediali dei lobi temporali. Quando colpito dal morbo, il
cervello non subisce degenerazione in una sola volta, ma gradualmente
e lentamente. I primi ad andare sono sempre quei neuroni
“vulnerabili”: capire perché potrebbe essere la chiave per nuovi
trattamenti. Ora un nuovo studio della newyorchese Rockefeller
University, pubblicato su Neuron, fa luce sul funzionamento interno
di questo sottoinsieme di neuroni e descrive i fattori molecolari
che rendono le cellule cerebrali entorinali sensibili alla
degenerazione.
Lo studio è stato realizzato
dalla della newyorchese
Rockefeller University ed è
stato pubblicato su Neuron
«Se saremo in grado di comprendere le
peculiarità dei neuroni più vulnerabili del
cervello, potremmo potenzialmente aprire
nuove strade per le cure», ha premesso Jean-Pierre
Roussarie, ricercatore associato
del Greengard laboratory. Finora, la maggior
parte degli studi si è concentrata sull’accumulo
di peptidi Aβ, che formano placche nel
cervello, primo segno della malattia seguito da un altro fenomeno
che potrebbe, invece, rivelarsi più promettente. Dopo la formazione
delle placche, infatti, un gruppo di proteine tau, note
come “grovigli neurofibrillari”, intasano l’interno dei neuroni.
A differenza delle prime, questi ammassi proteici inizialmente si
concentrano esclusivamente in un gruppo distinto di cellule della
corteccia entorinale. Questa scoperta ha fatto sgranare gli occhi
agli studiosi, che vedono nella prevedibilità del processo un target
terapeutico piuttosto interessante.
Lo step successivo dello studio è stato catalogare i fattori genetici
che rendono i neuroni entorinali vulnerabili ai grovigli neurofibrillari.
«Cosa sta succedendo a valle dell’accumulo di amiloide
e come le placche innescano grovigli neurofibrillari all’interno
di neuroni vulnerabili, è molto più di un puzzle – ha proseguito
Roussarie -: è il posto dove scoprire nuovi bersagli terapeutici».
Come distinguere, dunque, i neuroni vulnerabili dai loro vicini
più resilienti?
A questo punto è venuta in aiuto una tecnologia, la BacTRAP,
sviluppata alla Rockefeller da Greengard e Nathaniel Heintz, che
consente, nei topi, di catalogare le proteine all’interno di popolazioni
specifiche di neuroni. Un team della Princeton University,
guidato da Olga Troyanskaya, ha quindi progettato algoritmi informatici
per aiutare il team a concentrarsi solo sulle anomalie genetiche
che potrebbero essere più rilevanti per la neurodegenerazione.
Una serie di geni potrebbe svolgere un
ruolo importante nelle prime fasi dell’Alzheimer,
decidendo in primo luogo se le proteine
tau si aggregheranno in grovigli neurofibrillari:
tra loro, in particolare, ce n’è uno
che produce una proteina chiamata PTBP1,
fattore di giunzione che dirige le cellule a
creare uno dei due sottotipi di proteina tau.
I nuovi risultati suggeriscono che la malattia
potrebbe essere guidata da cellule i cui livelli di variante tau sono
disturbati. «Una volta capito cosa rende i neuroni più vulnerabili,
si aprono più strade per ridurre la loro vulnerabilità», ha chiarito
Vicky Yao, assistente professore di informatica presso la Rice
University e coautore della ricerca.
L’innovatività dello studio starebbe proprio in questo: nell’aver
preso in considerazione la diversità dei neuroni. Potrebbero
essere necessari, in futuro, farmaci per colpire la formazione delle
placche e i grovigli neurofibrillari, e il primo passo verso la prevenzione
di questi ultimi sarà capire, in primo luogo, cosa rende
alcuni neuroni inclini al groviglio. (C. D. M.)
38 Il Giornale dei Biologi | Luglio/agosto 2020