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Guía para la Gestión Integral de Residuos Peligrosos - Fundamentos
La liberación de los contaminantes en el medio ambiente depende de:
el estado físico del residuo
el tipo de contaminantes y la forma en que se encuentre
la tecnología utilizada en cada una de las etapas de gestión
la modalidad de operación de cada etapa
las condiciones climáticas y las características del medio
Para analizar la magnitud de la liberación del contaminante al medio ambiente es necesario introducir
el concepto de carga. La carga emitida de un contaminante corresponde a la cantidad en peso de
dicho contaminante que es liberada por unidad de tiempo. Para las emisiones atmosféricas o los
efluentes líquidos, la carga se calcula como el producto de la concentración del contaminante en la
corriente de liberación por el caudal.
Las emisiones atmosféricas más relevantes asociadas a la gestión de residuos peligrosos se dan por
los procesos de combustión. La carga contaminante emitida por las instalaciones de incineración
dependerá del tipo de residuos tratado, la tecnología de combustión utilizada, el diseño del incinerador,
incluido su sistema de tratamiento de emisiones y las condiciones de operación. En algunos procesos
fisicoquímicos empleados en el tratamiento de residuos también pueden existir emisiones gaseosas
de contaminantes. Los incendios y las quemas no controladas (por ejemplo la quema de residuos a
cielo abierto) son otra fuente importante de liberación de contaminantes, cuya principal vía de liberación
son las emisiones atmosféricas. Para cualquier tipo de combustión se debe tener en cuenta que en
algunos casos se pueden generar contaminantes más tóxicos que los presentes originalmente en los
residuos.
Las emisiones líquidas serán principalmente originadas por los procesos de tratamiento fisicoquímicos
de residuos, los tratamientos de efluentes líquidos, los sistemas de tratamiento de emisiones
atmosféricas por vía húmeda o por los rellenos de seguridad como resultado de la generación de
lixiviados. La lixiviación de contaminantes es uno de los mecanismos más comunes de liberación de
contaminantes por la disposición de residuos peligrosos, con la consecuente potencial contaminación
del suelo y del agua subterránea por infiltración y del agua superficial por escurrimiento. La solubilidad
en agua de los compuestos es uno de los factores más importantes que afecta la lixiviación de un
contaminante. No obstante ello, cuando los residuos son co-dispuestos con residuos urbanos, las
condiciones de acidez que existen como consecuencia de los procesos biológicos de degradación,
pueden incrementar notoriamente la solubilidad de algunos de los contaminantes presentes. El criterio
de solubilidad deber manejarse asociado al residuo y no en forma independiente de él, ya que el
residuo puede haber sufrido un proceso de inmovilización que disminuya sustancialmente la solubilidad
de los contaminantes presentes en el mismo.
La liberación directa de residuos al medio a través de descargas no controladas o accidentales
provocará principalmente la contaminación de las aguas y el suelo por escurrimiento e infiltración. La
velocidad con que ocurran estos procesos dependerá de las propiedades físicas del residuo y de las
condiciones del lugar. Adicionalmente para el caso que el residuo contenga compuestos orgánicos
con altas presiones de vapor se deben tener en cuenta los procesos de volatilización, siendo las altas
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